Gillian Jacobs

Gillian Jacobs, née le 19 octobre 1982 à Pittsburgh, en Pennsylvanie, est une actrice et réalisatrice américaine. Elle est principalement connue pour ses interprétations de Britta Perry dans la série humoristique Community (2009-2015) et de Mickey Dobbs dans Love (2016-2018). Formée à la Juilliard School de New York, elle travaille également dans le cinéma indépendant et réalise plusieurs documentaires, dont The Queen of Code (2015), consacré à l’informaticienne Grace Hopper.

Une enfance à Pittsburgh et une formation à la Juilliard School

Fille unique de Martina Magenau, responsable des relations avec les anciens élèves à l’université Carnegie Mellon, et de William Francis Jacobs, banquier d’affaires, Gillian Jacobs grandit à Mt. Lebanon, une commune de la banlieue de Pittsburgh. Ses parents divorcent lorsqu’elle a deux ans et elle est élevée principalement par sa mère.

À huit ans, sa mère l’inscrit à des cours de théâtre au Pittsburgh Playhouse. Elle y suit une formation chaque samedi et participe à ses premières représentations scolaires. Elle interprète notamment un personnage dans une adaptation du conte Le Stoïque Soldat de plomb, de Hans Christian Andersen.

Pendant son adolescence, elle prend part aux activités du Pittsburgh Public Theater et participe à plusieurs reprises au concours de monologues shakespeariens organisé par cette institution. Elle obtient ensuite le rôle de Titania dans une production du Songe d’une nuit d’été, de William Shakespeare, alors qu’elle est âgée de seize ans.

Diplômée de Mt. Lebanon High School en 2000, elle quitte la Pennsylvanie pour intégrer la prestigieuse Juilliard School de New York, où elle étudie l’art dramatique pendant quatre ans. Elle y obtient un Bachelor of Fine Arts en 2004.

Sa formation à Juilliard est marquée par d’importantes difficultés. Elle est placée sous probation académique au cours de sa deuxième année et remet en question ses capacités d’interprète après plusieurs évaluations négatives de ses enseignants. Elle raconte cette expérience dans un témoignage autobiographique publié en 2015, expliquant que ses études l’avaient éloignée de son ambition initiale de devenir comédienne de théâtre.

La reconnaissance grâce à Community et au travail avec Dan Harmon

Après sa formation, Gillian Jacobs joue notamment dans Cagelove, une pièce présentée Off-Broadway en 2006, dans laquelle elle interprète Katie, une jeune femme victime de violences. Sa prestation attire l’attention de la critique théâtrale new-yorkaise. Elle participe également à des productions comme The Fabulous Life of a Size Zero et A Feminine Ending, présentées en 2007.

En 2009, elle obtient le rôle de Britta Perry dans Community, série créée par Dan Harmon pour la chaîne NBC. La fiction raconte le quotidien d’un groupe d’étudiants du Greendale Community College, un établissement universitaire fictif du Colorado. Elle partage l’affiche avec Joel McHale, qui interprète Jeff Winger, un ancien avocat contraint de reprendre ses études.

Britta Perry est une étudiante engagée dans différentes causes politiques et sociales, dont les prises de position provoquent régulièrement des situations comiques. Au fil des saisons, son personnage acquiert des caractéristiques plus excentriques, notamment à travers ses difficultés à mettre ses convictions en pratique. Gillian Jacobs participe aux six saisons de la série, diffusées entre 2009 et 2015, la dernière étant distribuée par Yahoo ! Screen après l’arrêt du programme sur NBC.

Elle y travaille avec Donald Glover et Alison Brie, ainsi qu’avec Danny Pudi, qui interprète Abed Nadir. Les intrigues de la série utilisent fréquemment des références aux genres cinématographiques et aux conventions des séries télévisées, notamment dans les épisodes réalisés par les frères Anthony et Joe Russo.

La collaboration avec Dan Harmon se poursuit après Community. Gillian Jacobs prête notamment sa voix à Supernova dans un épisode de la série d’animation Rick et Morty, dont Harmon est l’un des créateurs.

Dans plusieurs entretiens, elle explique avoir retrouvé, grâce à son travail sur Community, le plaisir de jouer la comédie qu’elle avait en partie perdu durant ses études à Juilliard.

Des personnages confrontés à leurs contradictions

Avec la série Love, créée par Judd Apatow, Lesley Arfin et Paul Rust, Gillian Jacobs obtient en 2016 un nouveau rôle principal. Elle interprète Mickey Dobbs, une jeune femme travaillant dans une station de radio à Los Angeles, confrontée à des problèmes de dépendance et à des relations amoureuses difficiles. Paul Rust incarne Gus Cruikshank, un professeur particulier travaillant auprès de jeunes acteurs.

La série explore notamment la relation entre les deux personnages, dont les comportements et les attentes créent des conflits récurrents. Gillian Jacobs joue Mickey pendant les trois saisons de Love, diffusées sur Netflix jusqu’en 2018.

Elle avait auparavant incarné Mimi-Rose Howard dans la quatrième saison de Girls, créée par Lena Dunham et diffusée sur HBO. Son personnage, une artiste new-yorkaise, entretient une relation avec Adam Sackler, interprété par Adam Driver, ce qui entraîne des tensions avec Hannah Horvath.

Au cinéma, elle collabore avec Mike Birbiglia sur Don’t Think Twice (2016), une comédie dramatique consacrée à une troupe d’improvisation new-yorkaise. Elle y interprète Samantha, membre du collectif fictif The Commune. Pour la préparation du film, les comédiens participent à des ateliers d’improvisation afin de travailler les interactions entre les personnages.

Dans I Used to Go Here (2020), réalisé par Kris Rey, elle incarne Kate Conklin, une écrivaine qui retourne dans son ancienne université après la publication de son premier roman. Le film lui donne l’occasion de retrouver un personnage évoluant dans le milieu de l’enseignement supérieur, cette fois dans un récit consacré aux attentes professionnelles et aux relations entre générations.

Un retour sur scène après dix ans d’absence

En 2018, Gillian Jacobs retrouve le théâtre new-yorkais dans Kings, une pièce de Sarah Burgess mise en scène par Thomas Kail au Public Theater. Elle y interprète Kate, une consultante politique impliquée dans les campagnes électorales américaines, aux côtés d’Eisa Davis et d’Aya Cash.

Cette production marque son retour sur une scène théâtrale après une interruption d’environ dix ans. L’actrice avait conservé des souvenirs difficiles de sa formation à Juilliard, notamment en raison des critiques répétées de ses professeurs. Elle évoque ce parcours dans une conversation avec Brie Larson publiée en 2018, en expliquant que son expérience au sein de Community avait contribué à restaurer sa confiance dans son métier.

Son travail avec le metteur en scène Thomas Kail lui permet de retrouver les répétitions quotidiennes et les représentations devant un public, des pratiques auxquelles elle avait été formée dès son enfance à Pittsburgh.

La réalisation documentaire et l’histoire des femmes dans les sciences

En 2015, Gillian Jacobs réalise son premier court métrage documentaire, The Queen of Code, consacré à l’informaticienne américaine Grace Hopper. Produit notamment par Colin Hanks et Sean Stuart pour FiveThirtyEight, le film retrace les travaux de cette pionnière de la programmation informatique, qui a contribué au développement des compilateurs et du langage COBOL.

Le documentaire, d’une durée d’environ seize minutes, s’appuie sur des archives et des entretiens pour présenter les contributions de Grace Hopper à l’histoire de l’informatique. Il est diffusé à partir du 28 janvier 2015.

Elle retrouve l’univers documentaire en réalisant « Higher, Further, Faster », un épisode de la série Marvel’s 616, diffusé sur Disney+ en novembre 2020. Ce film s’intéresse aux femmes ayant participé à l’histoire des comics Marvel. Elle y rencontre notamment l’éditrice Sana Amanat et la scénariste Louise Simonson, ainsi que plusieurs créatrices de bandes dessinées.

Dans le cadre de cette production, elle étudie les contributions des dessinatrices et des scénaristes qui ont travaillé dans l’industrie américaine des comics depuis les années 1940. Le documentaire aborde également les initiatives contemporaines destinées à développer la représentation féminine au sein des publications Marvel.

Avec More Than Robots, présenté en 2022 au festival South by Southwest et distribué sur Disney+, elle réalise son premier long métrage documentaire. Le film suit quatre équipes de jeunes participant à la compétition internationale FIRST Robotics Competition. Les participants viennent notamment de Los Angeles, de Mexico et de Chiba, au Japon.

Le tournage accompagne la préparation des équipes pour l’édition 2020 du concours, perturbée par la pandémie de Covid-19. Gillian Jacobs filme les jeunes participants au cours des étapes de conception de leurs robots et de leurs activités collectives, en s’intéressant également aux conséquences de l’interruption des compétitions sur leur organisation.

Des collaborations avec Christopher Storer et le théâtre américain contemporain

Dans la série The Bear, créée par Christopher Storer en 2022, Gillian Jacobs interprète Tiffany Jerimovich, l’ancienne épouse de Richard « Richie » Jerimovich, joué par Ebon Moss-Bachrach. Son personnage intervient notamment dans les épisodes consacrés aux relations familiales de Richie.

Elle apparaît dans l’épisode « Fishes », diffusé au cours de la deuxième saison en 2023, qui met en scène un repas de Noël familial particulièrement conflictuel. Cet épisode réunit également Jamie Lee Curtis et Bob Odenkirk. Le travail de Storer sur cette série rejoint celui de Jacobs autour des dialogues familiaux et des tensions interpersonnelles.

La comédienne entretient une relation personnelle avec Christopher Storer, également réalisateur et scénariste. Tous deux collaborent sur plusieurs projets audiovisuels.

En parallèle, Gillian Jacobs prête sa voix au personnage de Samantha Eve Wilkins, connue sous le nom d’Atom Eve, dans la série d’animation Invincible, adaptée des comics de Robert Kirkman. Elle participe ainsi à l’interprétation d’une super-héroïne dont les pouvoirs permettent la manipulation de la matière au niveau moléculaire.