Gil Perkins

Gilbert Vincent Perkins, connu sous le nom de Gil Perkins, né le 24 août 1907 à Melbourne, en Australie, et mort le 28 mars 1999 à Woodland Hills, en Californie, est un acteur et cascadeur australien.

Un départ pour la Californie après la marine marchande

Athlète pendant sa jeunesse, Gil Perkins fréquente la Malvern Technical School, où son père souhaite le voir se former au métier d'ingénieur. Lui-même s'intéresse déjà au spectacle et participe à des pantomimes. À dix-huit ans, il embarque comme matelot sur un cargo norvégien et passe plusieurs mois à naviguer dans le Pacifique.

En 1927, Gil Perkins arrive en Californie avec un ami qui ouvre un garage. Il cherche parallèlement à entrer dans l'industrie cinématographique et commence à travailler comme figurant à Hollywood à la fin de l'époque du muet. Son accent australien étant régulièrement perçu comme britannique, ses premiers emplois lui confient notamment des personnages anglais.

En 1929, Gil Perkins apparaît comme figurant dans The Divine Lady. L'année suivante, il est crédité comme sergent Cox dans Journey's End, adaptation de la pièce de R. C. Sherriff consacrée à des officiers britanniques pendant la Première Guerre mondiale.

La doublure de William Boyd et les cascades de monstres

Les qualités physiques de Gil Perkins l'orientent rapidement vers les cascades. Il devient notamment une doublure régulière de William Boyd, interprète de Hopalong Cassidy. Son travail consiste aussi à remplacer des acteurs dont la morphologie lui permet de reproduire les mouvements, avec des modifications de coiffure ou de costume destinées à préserver la continuité à l'image.

Sur King Kong en 1933, Gil Perkins double Bruce Cabot pour certaines séquences physiques. Il effectue également des cascades où la préparation technique doit permettre d'obtenir un effet de danger tout en limitant les risques pour les interprètes et l'équipe.

Dans Docteur Jekyll et M. Hyde de Victor Fleming, Gil Perkins remplace Spencer Tracy lorsqu'une scène nécessite une intervention physique sous l'apparence de Hyde. Deux ans plus tard, Frankenstein rencontre le loup-garou lui confie la doublure de Bela Lugosi sous le maquillage de la créature de Frankenstein pendant l'affrontement final.

Cette spécialité l'amène aussi à travailler avec les services chargés des effets et du gréement. Gil Perkins participe à la préparation de séquences d'action en plus de leur exécution, activité qu'il exerce pendant plusieurs décennies alors que les cascades cinématographiques se structurent progressivement comme une profession distincte.

La Stuntmen's Association et la transmission du métier

Au début des années 1960, Gil Perkins participe à la création de la Stuntmen's Association of Motion Pictures. L'organisation est conçue comme une association professionnelle permettant aux cascadeurs expérimentés de transmettre leurs méthodes aux plus jeunes et de réduire les risques évitables pendant les tournages.

La sécurité constitue un objectif central de cette initiative. Gil Perkins défend une conception technique de la cascade fondée sur la préparation des mouvements, la connaissance du matériel et l'évaluation précise du danger. Cette expérience lui vaut d'être décrit dans la presse américaine comme un « stuntman's stuntman ».

Son activité professionnelle dépasse l'association des cascadeurs. Gil Perkins exerce également comme trésorier de la Screen Actors Guild pendant environ quinze ans. Ces responsabilités accompagnent une carrière au cours de laquelle il travaille à la fois comme cascadeur et comme acteur devant la caméra.

Des rôles de caractère après les grandes années de cascade

Avec l'âge, Gil Perkins consacre davantage de temps à l'interprétation. Sa silhouette et son expérience des scènes physiques lui valent notamment des personnages de gardes, policiers et hommes de main. Dans Batman, série diffusée à partir de 1966, il apparaît à plusieurs reprises sous des identités différentes auprès des adversaires de Batman et Robin.

La télévision lui confie également des personnages dans des westerns. Gil Perkins interprète Mingo dans un épisode de Cheyenne diffusé en 1956 et travaille dans plusieurs productions où son expérience de cavalier et de cascadeur reste directement utilisable devant la caméra.

Il annonce sa retraite professionnelle en 1972, tout en continuant à accepter ponctuellement des engagements. Martin Scorsese l'emploie encore dans Raging Bull, sorti en 1980, l'une de ses dernières apparitions à l'écran après plus d'un demi-siècle passé dans l'industrie cinématographique américaine.

Lucille Benzecry et la vie en Californie

En 1939, Gil Perkins épouse Lucille Benzecry. Le couple a une fille et reste marié jusqu'à la mort de Lucille en 1992.

Installé durablement en Californie après son arrivée à la fin des années 1920, Gil Perkins meurt au Motion Picture & Television Hospital de Woodland Hills le 28 mars 1999, à l'âge de 91 ans. Après sa crémation, ses cendres sont dispersées en mer.