George Wendt

George Wendt est un acteur américain, né le 17 octobre 1948 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 20 mai 2025 à Los Angeles, en Californie. Il est principalement connu pour son interprétation de Norm Peterson dans la série télévisée Cheers (1982-1993), qui lui vaut six nominations consécutives aux Primetime Emmy Awards. Formé au sein de la troupe d’improvisation théâtrale The Second City, il travaille également au cinéma et sur les scènes de Broadway.

Chicago et les années de formation à Second City

George Wendt grandit dans le quartier de Beverly, au sud de Chicago, au sein d’une famille d’origine irlandaise. Son père, George Robert Wendt, travaille dans l’immobilier après avoir servi dans la marine américaine. Il effectue une partie de sa scolarité à la Campion High School, établissement jésuite situé dans le Wisconsin, puis entre à l’université Notre-Dame, dans l’Indiana. Renvoyé de cette université en raison de résultats insuffisants, il poursuit ses études à la Rockhurst University de Kansas City, où il obtient un diplôme d’économie.

En 1974, il rejoint The Second City, célèbre compagnie de théâtre d’improvisation de Chicago qui a notamment accueilli Alan Arkin et John Belushi. D’abord employé à des tâches d’entretien, il intègre progressivement les distributions de spectacles. Il travaille pendant six ans au sein de cette troupe, dont les représentations mêlent sketches écrits et improvisations devant le public. Il y rencontre l’actrice Bernadette Birkett, qu’il épouse en 1978 et avec laquelle il aura trois enfants.

Ses premières apparitions à la télévision comprennent des participations aux séries Taxi et MASH. Il joue également un petit rôle dans Y a-t-il enfin un pilote dans l’avion ? (Airplane II: The Sequel, 1982), réalisé par Ken Finkleman.

Norm Peterson, le personnage emblématique de Cheers

En 1982, George Wendt est engagé pour interpréter Norm Peterson dans Cheers, série créée par James Burrows, Glen Charles et Les Charles pour NBC. L’action se déroule principalement dans un bar de Boston, tenu par Sam Malone, ancien joueur de baseball incarné par Ted Danson. Norm, comptable de profession, est l’un des clients les plus assidus de l’établissement. Son arrivée est généralement saluée par les autres habitués qui lancent son prénom à l’unisson.

Initialement envisagé pour une intervention très brève, George Wendt obtient finalement un personnage récurrent qui apparaît pendant les onze saisons de la série, jusqu’à son dernier épisode en 1993. Norm se caractérise par son goût pour la bière, son humour désabusé et ses difficultés professionnelles. Ses répliques à l’adresse du barman et ses conversations avec Cliff Clavin, facteur interprété par John Ratzenberger, deviennent des éléments familiers du programme. Sa femme Vera, régulièrement évoquée sans être véritablement montrée, est notamment interprétée vocalement par Bernadette Birkett, l’épouse de George Wendt.

La série connaît un succès considérable aux États-Unis et reçoit de nombreuses récompenses. Pour son interprétation de Norm, George Wendt obtient six nominations consécutives au Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle d’une série comique, entre 1984 et 1989. Il partage cette reconnaissance avec une distribution comprenant également Shelley Long et Rhea Perlman.

Le personnage de Norm Peterson intervient aussi dans plusieurs autres séries, notamment Frasier, dérivée de Cheers, où George Wendt retrouve Kelsey Grammer. Il prête également sa voix au personnage dans Les Simpson.

L’humour de Chicago et les personnages de comédie

L’attachement de George Wendt à sa ville natale se retrouve dans ses participations à Saturday Night Live. À partir de 1991, il y incarne Bob Swerski, animateur d’un groupe de supporters passionnés des équipes sportives de Chicago, dans une série de sketches connus sous le nom de « Bill Swerski’s Superfans ». Aux côtés notamment de Chris Farley et Mike Myers, il adopte un fort accent de Chicago et multiplie les prédictions extravagantes sur les performances des Chicago Bears et des autres équipes locales.

Après la fin de Cheers, CBS lui confie le rôle principal de The George Wendt Show (1995). Inspirée d’une émission radiophonique consacrée au bricolage, cette sitcom met en scène deux frères qui animent leur propre programme de conseils domestiques. George Wendt y joue aux côtés de Pat Finn, mais la série est interrompue après seulement quelques épisodes.

Il participe également à des comédies cinématographiques. Dans Fletch aux trousses (Fletch, 1985), réalisé par Michael Ritchie, il donne la réplique à Chevy Chase. Il interprète ensuite le père de Macauley Culkin dans Les Chenapans (The Little Rascals, 1994), adaptation cinématographique de la série comique américaine Our Gang.

Sa notoriété lui vaut également d’apparaître dans des productions musicales et publicitaires. En 1991, il participe au vidéoclip Black or White de Michael Jackson, réalisé par John Landis, dans lequel il incarne le père d’un adolescent amateur de musique bruyante, interprété par Macauley Culkin.

Une seconde carrière sur les scènes de Broadway

George Wendt développe une importante activité théâtrale après son succès télévisuel. Il fait ses débuts à Broadway en 1998 dans Art, pièce de Yasmina Reza adaptée en anglais par Christopher Hampton, après avoir également participé à sa production londonienne. Cette comédie met en scène trois amis dont les relations se détériorent après l’achat d’un tableau monochrome. Il y interprète Yvan, personnage partagé entre les désaccords de ses deux amis.

En 2007, il rejoint la distribution de la comédie musicale Hairspray à Broadway, dans le rôle d’Edna Turnblad, la mère de l’héroïne Tracy. Ce personnage, traditionnellement joué par un homme, lui permet d’associer jeu comique et chant. Il reprend également ce rôle dans d’autres productions, notamment au Canada.

Il incarne ensuite le père Noël dans Elf, adaptation musicale du film réalisé par Jon Favreau en 2003. Le spectacle est présenté à Broadway en 2010. En 2013, il participe à une nouvelle adaptation théâtrale de Breakfast at Tiffany’s, d’après le roman de Truman Capote, avec Emilia Clarke dans le rôle d’Holly Golightly.

Son expérience théâtrale comprend aussi des pièces dramatiques. Il joue notamment dans Douze hommes en colère de Reginald Rose et dans Mort d’un commis voyageur d’Arthur Miller. Son interprétation de Willy Loman dans cette dernière œuvre est présentée au St. Jacobs Country Playhouse, au Canada, en 2017.

Une activité d’auteur et une famille d’artistes

L’intérêt de George Wendt pour la bière, particulièrement associé à son personnage de Norm Peterson, donne lieu à un ouvrage humoristique publié en 2009, Drinking With George: A Barstool Professional’s Guide to Beer. Écrit avec Jonathan Grotenstein, ce livre mêle anecdotes personnelles et considérations sur les habitudes de consommation dans les bars américains.

Il entretient également des liens familiaux avec plusieurs personnalités du spectacle. Sa sœur Kathryn est la mère de l’acteur et humoriste Jason Sudeikis, connu notamment pour la série Ted Lasso. George Wendt est aussi le petit-fils du photographe de presse Tom Howard, auteur d’un célèbre cliché de l’exécution de Ruth Snyder à la prison de Sing Sing, publié en première page du New York Daily News en 1928.

Marié pendant près de quarante-sept ans à Bernadette Birkett, George Wendt meurt à son domicile de Studio City, dans l’agglomération de Los Angeles, le 20 mai 2025, à l’âge de 76 ans.