George Raft

George Raft, né le 26 septembre 1901 à New York et mort le 24 novembre 1980 à Los Angeles, est un acteur et danseur américain.

Les clubs de New York avant Hollywood

George Raft grandit dans le quartier de Hell’s Kitchen, à Manhattan. Dans sa jeunesse, il pratique la boxe et fréquente les salles de danse new-yorkaises. Son aptitude à la danse lui permet bientôt d’en faire son métier.

Il travaille comme danseur dans plusieurs établissements de New York et se fait particulièrement remarquer pour son Charleston. Fred Astaire, qui le voit se produire à cette époque, évoquera plus tard la rapidité de sa danse. George Raft rejoint également l’entourage de Texas Guinan, célèbre animatrice de clubs et de speakeasies pendant la Prohibition.

Cette activité le conduit jusqu’à Broadway. En 1925, il apparaît comme danseur dans The City Chap, comédie musicale dont la musique est signée Jerome Kern. Deux ans plus tard, il participe à Padlocks of 1927. Son expérience des clubs et de la scène précède directement son passage devant les caméras.

La pièce de monnaie de Scarface

George Raft part pour Hollywood à la fin des années 1920. Il apparaît en 1929 dans Queen of the Night Clubs, avec Texas Guinan, puis obtient plusieurs petits rôles au début de la décennie suivante.

Howard Hawks lui confie en 1932 le personnage de Guino Rinaldo dans Scarface, avec Paul Muni dans le rôle de Tony Camonte. Rinaldo, homme de main de Camonte, manipule régulièrement une pièce de monnaie qu’il lance en l’air. Ce geste devient l’un des signes distinctifs de George Raft à l’écran.

Le succès de Scarface lui apporte une place importante parmi les acteurs associés au film de gangsters américain. La même année, il tient le rôle principal de Night After Night. Mae West y fait également ses débuts au cinéma.

Danseur et gangster à l’écran

La notoriété acquise grâce aux rôles criminels ne fait pas disparaître la première spécialité de George Raft. Dans Bolero, réalisé en 1934, il interprète un danseur professionnel face à Carole Lombard. Les deux acteurs se retrouvent l’année suivante dans Rumba.

Le cinéma policier reste cependant au centre de son activité. En 1939, George Raft partage l’affiche de Each Dawn I Die avec James Cagney. L’année suivante, Raoul Walsh le dirige dans They Drive by Night, où il joue un chauffeur routier aux côtés d’Humphrey Bogart.

À cette période, George Raft dispose d’un pouvoir important sur le choix de ses rôles. Il refuse plusieurs projets de la Warner Bros. qui passent ensuite à d’autres acteurs. Son refus de jouer dans High Sierra contribue notamment à l’attribution du rôle principal à Humphrey Bogart. Il décline également le rôle de Sam Spade dans Le Faucon maltais.

Des liens connus avec le milieu criminel

L’image de gangster attachée à George Raft possède un écho particulier dans sa vie personnelle. Enfant de Hell’s Kitchen, il connaît plusieurs hommes qui deviennent des figures du crime organisé, parmi lesquels Owney Madden et Benjamin « Bugsy » Siegel.

Ces relations se prolongent après son accession à la célébrité. Lorsque Siegel est assassiné à Beverly Hills en 1947, George Raft compte parmi les personnalités publiquement associées à son entourage. L’acteur ne dissimule pas avoir connu des membres du milieu criminel new-yorkais avant son arrivée à Hollywood.

Son nom est également lié au monde des établissements de jeu. À la fin des années 1950, George Raft travaille comme hôte au Capri Hotel de La Havane. La révolution cubaine de 1959 met fin à cette activité. Quelques années plus tard, il occupe une fonction comparable au Colony Sports Club de Londres. En 1967, les autorités britanniques lui interdisent de revenir au Royaume-Uni après un séjour aux États-Unis.

Spats Colombo dans Certains l’aiment chaud

Billy Wilder exploite en 1959 l’image cinématographique de George Raft dans Certains l’aiment chaud. L’acteur y interprète Spats Colombo, chef de gang de Chicago dont les hommes sont témoins du massacre de la Saint-Valentin reconstitué au début du film.

Le personnage fait directement référence aux gangsters qui avaient établi la réputation de George Raft dans les années 1930. Wilder introduit également un clin d’œil à Scarface : lorsqu’un jeune gangster joue avec une pièce de monnaie, Spats lui demande où il a appris ce geste.

En 1961, la carrière de l’acteur fait l’objet d’un film biographique, The George Raft Story, réalisé par Joseph M. Newman. Ray Danton y interprète George Raft dans une version romancée de son parcours, depuis les clubs new-yorkais jusqu’à Hollywood et La Havane.

George Raft continue à apparaître ponctuellement au cinéma pendant les années 1960 et 1970. Son dernier rôle est celui de Petey Cane dans The Man with Bogart’s Face, sorti en 1980. Il meurt à Los Angeles le 24 novembre de la même année, des suites d’un emphysème.