George Gershwin

George Gershwin, né le 26 septembre 1898 à Brooklyn, New York, et mort le 11 juillet 1937 à Los Angeles, est un compositeur et pianiste américain.

Du piano à Tin Pan Alley

Issu d’une famille juive d’origine russe installée à New York, George Gershwin manifeste son intérêt pour la musique pendant l’enfance. Ses parents achètent un piano destiné à son frère aîné Ira, mais George se l’approprie rapidement et commence à prendre des leçons. Il étudie notamment auprès du pianiste et compositeur Charles Hambitzer, qui l’initie au répertoire classique.

À quinze ans, George Gershwin quitte l’école et entre chez l’éditeur musical Jerome H. Remick comme « song plugger », musicien chargé de jouer les nouveautés afin d’en assurer la promotion auprès des interprètes et des professionnels. Il travaille ainsi au cœur de Tin Pan Alley, quartier new-yorkais qui concentre alors une grande partie de l’industrie américaine de la chanson.

Ses premières compositions publiées datent des années 1910. La chanson Swanee, écrite avec le parolier Irving Caesar et popularisée par Al Jolson en 1919, lui apporte un premier succès important. George Gershwin compose parallèlement pour Broadway et poursuit l’étude de la composition auprès de plusieurs professeurs.

George et Ira Gershwin

À partir des années 1920, la collaboration avec son frère Ira Gershwin, qui écrit les paroles, occupe une place centrale dans son travail. Leur première comédie musicale complète, Lady, Be Good !, est créée à Broadway en 1924, avec Fred et Adele Astaire. Les deux frères écrivent ensemble quinze comédies musicales destinées à Broadway ainsi que des chansons pour le cinéma.

Le partage des tâches est clairement établi : George Gershwin compose la musique tandis qu’Ira rédige les paroles. Leur production comprend plusieurs chansons qui deviennent des standards du répertoire américain. Les manuscrits conservés témoignent aussi d’un travail commun qui dépasse la seule chanson populaire et aboutit à leur collaboration avec l’écrivain DuBose Heyward pour Porgy and Bess.

La comédie musicale politique Of Thee I Sing, créée en 1931, reçoit l’année suivante le prix Pulitzer de théâtre. Le prix est attribué à George S. Kaufman, Morrie Ryskind et Ira Gershwin, auteurs du livret et des paroles ; George Gershwin, en tant que compositeur, ne figure pas parmi les lauréats désignés par le jury.

Rhapsody in Blue et la musique de concert

Le 12 février 1924, George Gershwin joue la partie de piano lors de la création de Rhapsody in Blue à l’Aeolian Hall de New York, avec l’orchestre de Paul Whiteman. Ferde Grofé réalise l’orchestration de la partition. Cette œuvre donne au compositeur une place nouvelle dans la vie musicale américaine, au-delà des théâtres de Broadway.

Le chef Walter Damrosch lui commande ensuite un concerto pour piano. George Gershwin compose le Concerto in F, qu’il interprète lui-même lors de sa création, le 3 décembre 1925, avec le New York Symphony Orchestra sous la direction de Damrosch.

Un séjour européen fournit le contexte de la composition d'An American in Paris. L’œuvre est créée le 13 décembre 1928 au Carnegie Hall, par la Philharmonic-Symphony Society of New York dirigée par Walter Damrosch. George Gershwin utilise notamment dans sa partition des avertisseurs de taxi rapportés de Paris.

Porgy and Bess

Au début des années 1930, George Gershwin entreprend une œuvre de grande ampleur inspirée du roman Porgy de DuBose Heyward. À partir de février 1934, George et Ira Gershwin travaillent avec DuBose et Dorothy Heyward au livret, aux paroles et à la musique. Le compositeur achève la partition orchestrale en septembre 1935.

Porgy and Bess est présenté une première fois à Boston le 30 septembre 1935, puis ouvre à l’Alvin Theatre de New York le 10 octobre. DuBose Heyward signe le livret et participe aux paroles avec Ira Gershwin. La distribution originale réunit des chanteurs afro-américains, parmi lesquels Todd Duncan dans le rôle de Porgy et Anne Brown dans celui de Bess.

La production new-yorkaise compte 124 représentations. Elle ne rembourse pas son investissement initial, mais reçoit une importante reconnaissance artistique. La partition comprend notamment Summertime, dont les paroles sont de DuBose Heyward.

Les dernières années

En 1936, George Gershwin s’installe en Californie avec Ira afin de travailler pour Hollywood. Les deux frères écrivent notamment les chansons du film Shall We Dance, avec Fred Astaire et Ginger Rogers. George commence ensuite la musique de The Goldwyn Follies.

Au cours de l’année 1937, son état de santé se dégrade. Après avoir perdu connaissance et être tombé dans le coma le 9 juillet, George Gershwin est atteint d’une tumeur cérébrale. Une opération est pratiquée à Los Angeles. Il meurt le 11 juillet 1937, à l’âge de 38 ans.

En 1998, année du centenaire de sa naissance, George Gershwin reçoit à titre posthume une citation spéciale du prix Pulitzer pour sa contribution durable à la musique américaine.