George Chakiris

George Chakiris est un acteur, danseur et chanteur américain né le 16 septembre 1932 à Norwood, dans l’Ohio, dans une famille d’origine grecque.

De Long Beach aux studios hollywoodiens

La famille de George Chakiris s’installe à Long Beach, en Californie, pendant son enfance. Il y fréquente la Woodrow Wilson Classical High School, dont il sort diplômé en 1950. Après une année au Long Beach City College, il choisit de se consacrer à la danse et part vivre à Hollywood.

Pour financer sa formation, George Chakiris travaille dans le service publicitaire du grand magasin May Company. Ses journées sont consacrées à cet emploi, tandis qu’il suit le soir des cours de danse, de chant et d’art dramatique. Son premier passage devant une caméra remonte toutefois à l’enfance : en 1947, il apparaît comme choriste dans Song of Love, avec Katharine Hepburn.

Au début des années 1950, il obtient régulièrement des engagements comme danseur dans les grandes comédies musicales produites à Hollywood. Dans Les hommes préfèrent les blondes, il fait partie des danseurs en smoking qui entourent Marilyn Monroe pendant « Diamonds Are a Girl’s Best Friend ». Dans Noël blanc, il danse aux côtés de Rosemary Clooney et bénéficie d’un gros plan durant « Love, You Didn’t Do Right by Me ». Cette apparition suscite suffisamment de courrier de spectateurs pour attirer l’attention de Paramount.

Riff à Londres, Bernardo au cinéma

En 1958, George Chakiris quitte Hollywood pour tenter sa chance à New York. Il auditionne devant Jerome Robbins pour West Side Story, dont la création à Broadway remonte à l’année précédente. Robbins le choisit pour interpréter Riff, chef des Jets, dans la première production londonienne du spectacle.

La troupe se produit d’abord à Manchester avant l’ouverture au Her Majesty’s Theatre de Londres le 12 décembre 1958. George Chakiris joue Riff aux côtés de Chita Rivera, qui reprend le rôle d’Anita. Il reste dans la production pendant près de deux ans. Cette expérience lui donne accès à un personnage beaucoup plus développé que les emplois de danseur qui avaient jusque-là constitué l’essentiel de son travail au cinéma.

Lorsque West Side Story est adapté pour le grand écran, George Chakiris passe de nouvelles auditions. Il ne reprend pas Riff, confié à Russ Tamblyn, et obtient cette fois le rôle de Bernardo, chef des Sharks et frère de Maria. Rita Moreno interprète Anita. Réalisé par Robert Wise et Jerome Robbins, le film sort en 1961.

Le 9 avril 1962, George Chakiris reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Bernardo. Rita Moreno obtient le prix correspondant dans la catégorie féminine, tandis que West Side Story remporte dix Oscars sur onze nominations, dont ceux du meilleur film et de la réalisation. Le rôle vaut également à Chakiris le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.

Une carrière internationale après l’Oscar

Le succès de West Side Story conduit George Chakiris à signer avec la société des frères Mirisch. Dans Diamond Head, sorti en 1963, il interprète un médecin hawaïen face à Charlton Heston et Yvette Mimieux. La même année, il joue Balam dans Les Rois du soleil, film d’aventures réalisé par J. Lee Thompson avec Yul Brynner.

Les productions européennes prennent ensuite une place importante dans son activité. George Chakiris tourne notamment en Grande-Bretagne et en France. René Clément le dirige dans Paris brûle-t-il ?, consacré à la Libération de Paris en août 1944.

En 1967, Jacques Demy lui confie Étienne dans Les Demoiselles de Rochefort. George Chakiris y forme avec Grover Dale le duo de forains qui arrive dans la ville pour installer ses attractions sur la place Colbert. Il partage le film avec Catherine Deneuve, Françoise Dorléac et Gene Kelly. Ses parties chantées en français sont doublées par Romuald, tandis que Michel Legrand signe la musique du film.

Le chant en parallèle du métier d’acteur

L’activité musicale de George Chakiris ne se limite pas aux comédies musicales. Pendant son séjour londonien pour West Side Story, une maison de disques lui propose d’enregistrer un album consacré à George Gershwin. Cette expérience entraîne ensuite un contrat avec Capitol Records.

Au cours des années 1960, George Chakiris enregistre plusieurs albums et singles comme chanteur. Cette activité lui permet d’exploiter une formation vocale suivie parallèlement à la danse depuis ses débuts à Hollywood. Son travail discographique reste cependant distinct des numéros musicaux interprétés dans ses films.

La scène continue également de l’attirer après son Oscar. George Chakiris revient à plusieurs reprises au théâtre et à la comédie musicale. En 1995, il interprète notamment le roi de Siam dans une production de The King and I présentée par le Long Beach Civic Light Opera.

La création de bijoux

Après avoir progressivement réduit son activité d’acteur, George Chakiris développe un travail de créateur de bijoux. Cette pratique commence comme un loisir. Il apprend à connaître les artisans et fabricants du quartier de la joaillerie de Los Angeles, puis fait réaliser ses propres créations en argent.

Un distributeur japonais découvre plusieurs de ses pièces et entreprend de les commercialiser au Japon. George Chakiris transforme alors cette activité personnelle en une production régulière sous son propre nom. Ses bijoux sont principalement conçus en argent sterling et reprennent des formes géométriques ou végétales.

En 2021, George Chakiris publie également ses souvenirs sous le titre My West Side Story. Il y revient notamment sur son apprentissage de danseur, la production londonienne de la comédie musicale et le tournage qui lui valut son Oscar près de soixante ans auparavant.