Gene Simmons

Biographie

Gene Simmons, né Chaim Witz, est un musicien, auteur-compositeur, chanteur, acteur et producteur israélo-américain, né le 25 août 1949 à Haïfa, en Israël. Bassiste et cofondateur de Kiss, il adopte au sein du groupe le personnage scénique du « Demon ».

De Haïfa au Queens

Gene Simmons passe les premières années de son enfance en Israël avec sa mère, Flora Klein, survivante juive hongroise de la Shoah. Ses parents se séparent alors qu’il est jeune. En 1958, à l’âge de huit ans, il émigre avec sa mère aux États-Unis et s’installe auprès de membres de leur famille à Flushing, dans le Queens, à New York. Il utilise ensuite le nom Gene Klein.

À New York, Gene Simmons apprend l’anglais notamment grâce aux bandes dessinées et à la télévision. Après un passage dans une yeshiva, il fréquente l’école publique. La diffusion télévisée des Beatles nourrit son intérêt pour les groupes de rock et il commence à jouer au sein de formations d’adolescents. Il poursuit ensuite des études au Sullivan County Community College puis au Richmond College. Après l’obtention de son diplôme, il exerce brièvement comme enseignant de sixième année à Spanish Harlem.

Au tournant des années 1970, Gene Simmons joue avec le guitariste Stanley Eisen, futur Paul Stanley, au sein de Wicked Lester. Le groupe obtient un contrat avec Epic Records et enregistre un album qui reste inédit. Simmons et Stanley décident ensuite de repartir avec une nouvelle formation.

La création de Kiss et le personnage du Demon

Le batteur Peter Criss rejoint Gene Simmons et Paul Stanley après avoir publié une annonce dans Rolling Stone. Ace Frehley complète ensuite la formation à la guitare. À la fin de 1972, les quatre musiciens adoptent le nom Kiss et consacrent les mois suivants aux répétitions ainsi qu’à la définition de leur identité visuelle. Leur premier concert a lieu le 30 janvier 1973 au Popcorn Club, dans le Queens.

Chaque membre construit un personnage associé à un maquillage spécifique. Gene Simmons devient le Demon, reconnaissable à ses motifs noirs autour des yeux, à ses costumes imposants et à ses bottes à plateformes. Ses prestations comprennent également le crachement de feu et un numéro utilisant du faux sang. Les autres membres originaux adoptent les personnages du Starchild, du Spaceman et du Catman.

Le producteur de télévision Bill Aucoin devient le manager du groupe en 1973 et obtient un contrat avec Casablanca Records. Kiss publie son premier album en 1974. Le succès commercial s’accélère avec Alive ! en 1975, dont est tirée une version enregistrée en public de Rock and Roll All Nite.

Une place centrale dans l’identité musicale de Kiss

Bassiste et chanteur, Gene Simmons partage les parties vocales principales avec Paul Stanley. Son répertoire au sein de Kiss comprend Deuce et Calling Dr. Love, qu’il écrit et interprète. Sur Destroyer, sorti en 1976, il chante God of Thunder, composition de Paul Stanley que le producteur Bob Ezrin décide de lui confier en raison du personnage du Demon.

En 1978, chacun des quatre membres de Kiss publie simultanément un album solo sous son propre nom. Celui de Gene Simmons réunit notamment des musiciens invités et lui permet d’enregistrer hors du cadre collectif tout en restant membre du groupe.

La formation originale connaît ensuite les départs de Peter Criss et d’Ace Frehley. Kiss abandonne publiquement son maquillage en 1983. Gene Simmons et Paul Stanley demeurent les deux membres permanents à travers les changements de musiciens intervenus par la suite. La formation originale se réunit en 1996 pour une tournée avec maquillages et costumes.

En 2014, Gene Simmons, Paul Stanley, Ace Frehley et Peter Criss sont admis ensemble au Rock and Roll Hall of Fame comme membres de Kiss. L’institution retient les quatre musiciens de la formation originale sur sa plaque consacrée au groupe.

Le cinéma et la télévision hors de Kiss

L’abandon du maquillage au début des années 1980 coïncide avec une activité d’acteur plus visible pour Gene Simmons. Michael Crichton lui confie en 1984 le rôle de Luther dans Runaway : L’Évadé du futur, où son personnage affronte le policier interprété par Tom Selleck. Il poursuit ensuite ponctuellement son activité devant la caméra tout en restant membre de Kiss.

La télévision l’emploie également dans son propre rôle. En 2005, Gene Simmons participe à Rock School, émission dans laquelle il travaille avec des élèves afin de constituer un groupe de rock. La première saison est tournée à Christ's Hospital, établissement scolaire anglais situé dans le Sussex.

À partir de 2006, Gene Simmons Family Jewels suit Gene Simmons, Shannon Tweed et leurs enfants Nick et Sophie. L’émission montre leur vie familiale ainsi que certaines activités professionnelles du musicien. Elle accompagne également le mariage de Simmons et Tweed, célébré en 2011 après plusieurs décennies de vie commune.

Shannon Tweed et la vie familiale

Gene Simmons rencontre l’actrice et mannequin canadienne Shannon Tweed en 1983. Leur fils Nicholas naît en 1989 et leur fille Sophie en 1992. Le couple reste ensemble pendant vingt-huit ans avant de se marier le 1^er octobre 2011 à Beverly Hills, en Californie.

La famille devient le sujet central de Gene Simmons Family Jewels, où Nick et Sophie apparaissent aux côtés de leurs parents. Plusieurs épisodes suivent également leurs propres activités, dont la formation d’un groupe par Nick.