Fritz Feld

Fritz Feld est un acteur germano-américain, né le 15 octobre 1900 à Berlin, dans l’Empire allemand, et mort le 18 novembre 1993 à Los Angeles, en Californie, aux États-Unis.

Une formation auprès de Max Reinhardt et les débuts dans le cinéma allemand

Issu d’une famille juive berlinoise, Fritz Feld est le fils de Heinrich Feilchenfeld, commerçant, et de Martha Guttmann. Son frère aîné, Rudi Feld, deviendra décorateur et directeur artistique pour le cinéma. À l’âge de douze ans, Fritz reçoit de son père un théâtre de marionnettes qui éveille son intérêt pour la scène. Il étudie à l’université Friedrich-Wilhelm de Berlin et suit une formation théâtrale à l’école du Deutsches Theater, fondée par Max Reinhardt, dont il devient ensuite l’assistant.

Il apparaît pour la première fois au cinéma en 1917, dans Der Golem und die Tänzerin, réalisé par Paul Wegener et Rochus Gliese. Il participe également à Le Golem (Der Golem, wie er in die Welt kam, 1920), de Paul Wegener et Carl Boese, film fantastique inspiré de la légende juive de Prague. En parallèle de ses activités cinématographiques, il joue dans plusieurs productions théâtrales de Reinhardt.

En 1923, il quitte l’Allemagne pour les États-Unis, où il participe à la tournée américaine de The Miracle, spectacle de Max Reinhardt produit par Morris Gest. Il obtient la nationalité américaine en 1926. Son expérience théâtrale lui permet de poursuivre son activité à New York avant de s’établir à Hollywood. Il y retrouve notamment Ernst Lubitsch, qu’il connaît depuis Berlin et pour lequel il travaille comme lecteur de scénarios.

Un acteur de composition au jeu immédiatement reconnaissable

Avec l’arrivée du cinéma parlant, Fritz Feld développe une spécialité dans l’interprétation de personnages européens. Son accent allemand, sa petite moustache et ses expressions faciales lui valent de nombreux emplois de maître d’hôtel, de diplomate ou d’aristocrate. Il joue également des médecins, des directeurs d’orchestre et des personnages autoritaires dont la solennité contribue souvent au comique des situations.

En 1938, Howard Hawks lui confie le rôle du docteur Lehman dans L’Impossible Monsieur Bébé (Bringing Up Baby). Ce psychiatre interprète les comportements excentriques des personnages joués par Katharine Hepburn et Cary Grant. Le film constitue l’une des interprétations les plus connues de Feld dans la comédie américaine.

Il partage également l’affiche avec les Marx Brothers dans Un jour au cirque (At the Circus, 1939), où il interprète Jardinet, un chef d’orchestre français. Son jeu repose notamment sur une diction accentuée et des réactions d’indignation très expressives, adaptées au rythme des comédies burlesques.

Une particularité devient sa marque personnelle à partir de If You Knew Susie (1948), avec Eddie Cantor. Dans le rôle d’un serveur appelé Fritz, il produit un claquement sonore en frappant sa bouche arrondie avec la paume de sa main, imitant le bruit d’un bouchon de champagne. Ce geste, initialement improvisé, rencontre un succès auprès du public. L’acteur le réutilise régulièrement pour exprimer la surprise ou l’indignation de ses personnages.

Une longue collaboration avec les grands noms de la comédie américaine

Fritz Feld travaille avec plusieurs générations d’humoristes hollywoodiens. Entre 1954 et 1970, il participe à neuf films avec Jerry Lewis, après avoir également travaillé avec le duo formé par Lewis et Dean Martin dans l’émission télévisée The Colgate Comedy Hour.

Il retrouve un emploi de personnage mondain dans Pieds nus dans le parc (Barefoot in the Park, 1967), réalisé par Gene Saks avec Robert Redford et Jane Fonda. Deux ans plus tard, il interprète un serveur dans Hello, Dolly ! (1969), comédie musicale de Gene Kelly avec Barbra Streisand.

Sa carrière le conduit également à travailler avec Mel Brooks, notamment dans La Dernière Folie de Mel Brooks (Silent Movie, 1976), comédie muette qui rend hommage au cinéma burlesque. Il retrouve ensuite le réalisateur dans La Folle Histoire du monde (History of the World, Part I, 1981), où il interprète un personnage de la séquence consacrée à la Révolution française.

Dans Le Plus Grand Amant du monde (The World’s Greatest Lover, 1977), réalisé par Gene Wilder, il participe à une satire des débuts du cinéma hollywoodien et de la fascination exercée par Rudolph Valentino. Son interprétation s’appuie sur les codes du comique gestuel qu’il pratique depuis l’époque du cinéma muet.

Le théâtre et les nombreuses apparitions télévisées

L’activité théâtrale de Fritz Feld se poursuit après son installation aux États-Unis. Il participe à plusieurs productions de Broadway et contribue, avec l’acteur Joseph Schildkraut, à la fondation du Hollywood Playhouse, établissement théâtral de Los Angeles.

À partir des années 1950, il apparaît régulièrement dans les séries américaines. Dans I Love Lucy, il joue notamment un personnage lié à l’univers du spectacle. Il participe également à Batman, série diffusée sur ABC entre 1966 et 1968, avec Adam West dans le rôle principal.

Dans Des agents très spéciaux (The Man from U.N.C.L.E.), il interprète plusieurs personnages. L’épisode « The Napoleon’s Tomb Affair », diffusé en 1967, lui permet notamment de tenir quatre rôles différents, ceux d’un banquier, d’un beatnik, d’un diplomate et d’un serveur.

Il obtient également un rôle récurrent dans Perdus dans l’espace (Lost in Space), série de science-fiction créée par Irwin Allen. Il y incarne Zumdish, responsable d’un grand magasin intergalactique, personnage apparaissant dans plusieurs épisodes consacrés aux rencontres de la famille Robinson avec des habitants d’autres mondes.

Une activité prolongée jusqu’à la fin des années 1980

Fritz Feld continue de tourner à un âge avancé. En 1987, il interprète un médecin dans Barfly, réalisé par Barbet Schroeder sur un scénario de Charles Bukowski, avec Mickey Rourke et Faye Dunaway. Ce rôle dramatique contraste avec ses personnages comiques habituels.

Son dernier film est Homer et Eddie (Homer and Eddie, 1989), réalisé par Andreï Kontchalovski. Il y joue un employé des pompes funèbres, aux côtés de James Belushi et Whoopi Goldberg. Sa carrière cinématographique, commencée en 1917, s’étend ainsi sur plus de soixante-dix ans.

En novembre 1985, à l’occasion de son quatre-vingt-cinquième anniversaire, le Los Angeles Times lui consacre un portrait retraçant notamment sa carrière et son célèbre claquement de bouche. Malgré son âge, il continue alors à travailler et à participer à des productions cinématographiques.

Vie familiale et relations avec le milieu artistique

En 1940, Fritz Feld épouse l’actrice américaine Virginia Christine, de vingt ans sa cadette. Connue notamment pour son rôle récurrent de Mrs. Olson dans les publicités télévisées pour le café Folgers, celle-ci poursuit sa propre carrière au cinéma et à la télévision. Le couple a deux fils, Danny et Steve, et reste marié jusqu’à la mort de Feld.

Son frère Rudi Feld, né en 1896, travaille comme décorateur et directeur artistique en Allemagne avant de rejoindre les États-Unis. En 1937, Fritz lui fournit une attestation de soutien destinée à faciliter son émigration. Rudi poursuit ensuite une activité dans l’industrie cinématographique américaine.

Passionné d’échecs, Fritz Feld reçoit régulièrement chez lui, dans les années 1940, le champion américain Herman Steiner et le maître international George Koltanowski. Les trois hommes participent à des parties qui se prolongent parfois jusqu’au petit matin.

Fritz Feld meurt le 18 novembre 1993, à l’âge de 93 ans, dans un établissement de soins de Santa Monica, en Californie. Il est inhumé au Mount Sinai Memorial Park, dans les Hollywood Hills, à Los Angeles. Son épouse Virginia Christine, morte en 1996, repose à ses côtés.