Frederick Piper

Frederick Piper, né le 23 septembre 1902 à Londres et mort le 22 septembre 1979 dans la même ville, est un acteur britannique. Formé à la Central School of Speech and Drama, il travaille pendant plus de quarante ans au théâtre, au cinéma et à la télévision et apparaît dans plus de quatre-vingts films.

Du commerce du thé aux scènes britanniques

Avant de devenir comédien, Frederick Piper travaille comme marchand de thé. Il étudie ensuite l'art dramatique auprès d'Elsie Fogerty à la Central School of Speech and Drama, alors installée au Royal Albert Hall de Londres. Il commence sa carrière théâtrale au cours des années 1920 et joue à Londres tout en participant à des tournées qui le conduisent notamment au Canada.

La scène reste présente tout au long de son parcours. Dans le West End, Frederick Piper participe notamment aux créations de The Man in Half Moon Street de Barré Lyndon et de A Day by the Sea de N. C. Hunter. Il joue également dans Flowering Cherry de Robert Bolt et dans plusieurs pièces de R. C. Sherriff. Cette activité accompagne ses engagements de plus en plus nombreux devant la caméra.

Son premier rôle cinématographique identifié intervient en 1933 dans The Good Companions, adaptation du roman de J. B. Priestley. Frederick Piper devient ensuite un acteur de complément régulièrement employé par l'industrie britannique, souvent pour des personnages de policiers, d'employés ou d'hommes issus des classes populaires.

Cinq films avec Alfred Hitchcock

Alfred Hitchcock emploie Frederick Piper à cinq reprises pendant les années 1930. Dans The Man Who Knew Too Much, sorti en 1934, il apparaît en policier armé. L'année suivante, il interprète le laitier que Richard Hannay, joué par Robert Donat, convainc de l'aider à quitter son appartement dans The 39 Steps.

Cette brève scène de The 39 Steps reste l'une de ses apparitions les plus facilement identifiables. Frederick Piper retrouve ensuite Hitchcock dans Sabotage, où il joue le conducteur du bus pris dans l'explosion qui constitue l'une des séquences centrales du film. Il participe encore à Young and Innocent en 1937.

Leur dernière collaboration intervient dans Jamaica Inn en 1939. Frederick Piper y interprète Davis, homme lié aux activités criminelles organisées autour de l'auberge. Ces cinq films jalonnent ses premières années au cinéma, alors qu'il multiplie parallèlement les rôles dans d'autres productions britanniques.

Les productions britanniques de l'après-guerre

Après la Seconde Guerre mondiale, Frederick Piper apparaît dans plusieurs films produits par les studios Ealing. En 1947, Charles Crichton lui confie M. Kirby dans Hue and Cry, récit dans lequel une bande d'enfants londoniens découvre qu'un magazine sert à transmettre des instructions à des criminels. Le British Film Institute présente le film comme le premier des grands succès comiques produits par Ealing après-guerre.

Deux ans plus tard, Frederick Piper interprète Jim Garland dans Passport to Pimlico, réalisé par Henry Cornelius. Le film imagine qu'un quartier londonien découvre son appartenance historique au duché de Bourgogne et proclame son indépendance face aux autorités britanniques. Cette comédie utilise notamment les restrictions et le rationnement de l'après-guerre comme matériau narratif.

Son activité comprend également The Blue Lamp, film policier produit par Ealing et sorti en 1950, puis The Lavender Hill Mob en 1951. Ces rôles s'ajoutent à une production particulièrement abondante qui fait de Frederick Piper un visage familier du cinéma britannique sans qu'il occupe habituellement la tête d'affiche.

Un acteur de caractère pendant quatre décennies

La diversité des personnages confiés à Frederick Piper repose moins sur des rôles principaux que sur une présence régulière dans des productions de genres différents. Il joue notamment le détective inspecteur Godby dans The October Man, apparaît dans Hunted avec Dirk Bogarde et interprète le sergent Bob Ogle dans The Frightened City.

La télévision lui fournit de nouveaux emplois lorsque ses apparitions au cinéma deviennent moins fréquentes au cours des années 1960. Frederick Piper participe notamment à Danger Man, où il joue Sir Charles Fielding, puis à The Prisoner. Cette activité prolonge une expérience télévisuelle commencée dès 1938, à une époque où la BBC développe encore ses premières émissions dramatiques.

Son dernier rôle au cinéma est recensé dans Burke & Hare, sorti au début des années 1970. Frederick Piper meurt à Londres le 22 septembre 1979, un jour avant son soixante-dix-septième anniversaire.