Frederick Ashton

Frederick Ashton, né le 17 septembre 1904 à Guayaquil, en Équateur, et mort le 18 août 1988 à Eye, dans le Suffolk, est un danseur et chorégraphe britannique. Élevé principalement à Lima, au Pérou, il découvre le ballet durant son adolescence en voyant danser Anna Pavlova. Devenu l’un des principaux artisans de l’école chorégraphique britannique, il rejoint en 1935 la compagnie de Ninette de Valois, future Royal Ballet, dont il devient directeur de 1963 à 1970.

Pavlova, Rambert et les débuts de chorégraphe

À l’âge de 13 ans, Frederick Ashton assiste à Lima à une représentation d’Anna Pavlova. Il considérera ensuite cette expérience comme déterminante dans son désir de devenir danseur. Après des études en Angleterre et une période passée comme employé dans la City de Londres, il commence à prendre des cours auprès de Léonide Massine, puis devient élève de Marie Rambert.

Rambert l’encourage rapidement à chorégraphier. En 1926, Frederick Ashton crée A Tragedy of Fashion, son premier ballet, présenté au Lyric Theatre de Hammersmith dans la revue Riverside Nights. Ashton y danse lui-même aux côtés de Marie Rambert, tandis que Sophie Fedorovitch conçoit les décors et les costumes. Cette dernière devient l’une de ses collaboratrices artistiques les plus importantes.

Deux ans plus tard, il rejoint à Paris la compagnie d’Ida Rubinstein. Frederick Ashton y travaille auprès de Bronislava Nijinska, dont l’approche du langage classique exerce une influence importante sur sa propre conception de la chorégraphie. De retour à Londres, il crée des œuvres pour Rambert et commence également à travailler pour Ninette de Valois.

La construction d’un ballet britannique

En 1935, Ninette de Valois invite Frederick Ashton à rejoindre sa compagnie du Vic-Wells. Sous la direction de de Valois et avec Constant Lambert à la direction musicale, la troupe développe progressivement un répertoire et une identité propres. Ashton devient l’un de ses principaux chorégraphes.

Il travaille alors avec une jeune danseuse appelée à occuper une place essentielle dans son œuvre, Margot Fonteyn. Sa manière de danser, faite de retenue et de précision, fournit à Ashton un interprète privilégié pour plusieurs de ses créations. La relation artistique entre le chorégraphe et Fonteyn contribue fortement à l’élaboration de ce qui sera ensuite identifié comme un style britannique du ballet classique.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Frederick Ashton sert dans la Royal Air Force. À son retour, il crée Symphonic Variations en 1946, œuvre pour six danseurs sur la musique de César Franck. Deux ans plus tard, il signe Cinderella, premier ballet britannique original en trois actes créé pour la compagnie de de Valois.

Musicalité et travail avec les interprètes

Le travail de Frederick Ashton repose étroitement sur la structure musicale. Sa chorégraphie associe un usage très précis du vocabulaire classique à des inflexions du buste, des bras et du regard qui individualisent fortement les personnages. Il élabore fréquemment les rôles à partir des qualités particulières des danseurs avec lesquels il travaille. La danseuse Antoinette Sibley a notamment décrit un processus de création où Ashton développait ses idées directement en studio au contact des interprètes.

Cette manière de travailler donne naissance à des rôles conçus pour Margot Fonteyn, mais également pour Alexander Grant, Michael Somes et, plus tard, Anthony Dowell. Plusieurs gestes deviennent caractéristiques de sa chorégraphie, dont le « Fred step », combinaison de pas qu’il glisse dans différentes œuvres comme une signature personnelle.

Dans La Fille mal gardée, créé en 1960, Frederick Ashton reprend un ballet du XVIII^e siècle et en propose une nouvelle chorégraphie. Alexander Grant crée le rôle comique d’Alain. Ashton lui confie ensuite d’autres personnages spécialement adaptés à ses qualités de danseur et d’acteur.

À la direction du Royal Ballet

Lorsque Ninette de Valois quitte la direction du Royal Ballet en 1963, Frederick Ashton lui succède. Il reste à la tête de la compagnie pendant sept ans. Durant cette période, il poursuit son activité de chorégraphe tout en assumant la responsabilité artistique d’une institution devenue l’une des principales compagnies classiques internationales.

En 1964, il crée The Dream, d’après Le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare, avec une musique de Mendelssohn. Quatre ans plus tard, Enigma Variations utilise la partition d’Edward Elgar pour construire une succession de portraits inspirés de l’entourage du compositeur. Le ballet est créé au Royal Opera House le 25 octobre 1968.

Frederick Ashton quitte la direction du Royal Ballet en 1970, remplacé par Kenneth MacMillan. Il continue néanmoins à créer pour la compagnie. Parmi ses œuvres postérieures figure A Month in the Country, présenté en 1976 et inspiré de Tourgueniev.

Plus d’une centaine de chorégraphies

L’œuvre de Frederick Ashton comprend plus d’une centaine de ballets et de séquences chorégraphiques réalisées entre les années 1920 et les années 1980. Son répertoire couvre aussi bien des œuvres abstraites que des ballets narratifs et des pièces comiques. La Frederick Ashton Foundation cite notamment Symphonic Variations, Scènes de ballet, The Dream et La Fille mal gardée parmi ses œuvres majeures.

Son activité dépasse également le cadre strict des compagnies de ballet. Frederick Ashton travaille pour les revues, le théâtre musical et le cinéma, tout en collaborant avec des artistes issus d’autres disciplines. Ses décors et costumes sont confiés à des créateurs comme Sophie Fedorovitch ou Julia Trevelyan Oman, tandis que ses ballets utilisent des partitions allant de César Franck à Edward Elgar.

Fait chevalier en 1962, Frederick Ashton reçoit ensuite l’Order of Merit. Après sa mort en 1988, les droits de plusieurs de ses ballets sont transmis à des danseurs proches de son travail, parmi lesquels Anthony Dowell et Alexander Grant. La Frederick Ashton Foundation, créée en 2011, se consacre aujourd’hui à la conservation, à la transmission et à la remise en scène de ses chorégraphies.