Fred MacMurray

Frederick Martin MacMurray, né le 30 août 1908 à Kankakee, dans l’Illinois, et mort le 5 novembre 1991 à Santa Monica, en Californie, est un acteur et musicien américain. Il meurt à 83 ans d’une pneumonie après avoir été atteint d’un cancer.

La musique avant Hollywood

Élevé principalement à Beaver Dam, dans le Wisconsin, Fred MacMurray apprend plusieurs instruments et joue notamment du saxophone. Après le lycée, il étudie au Carroll College de Waukesha grâce à une bourse de l’American Legion et finance une partie de ses études en travaillant comme musicien et chanteur dans des orchestres.

À la fin des années 1920, Fred MacMurray gagne la Californie et trouve des engagements comme figurant et musicien. Il rejoint les California Collegians, avec lesquels il se produit ensuite à New York dans Three’s a Crowd. Sur Broadway, il devient également la doublure de Bob Hope dans Roberta. C’est pendant cette production qu’il rencontre la danseuse Lillian Lamont, qu’il épouse en 1936.

Un recruteur de Paramount lui fait passer un essai qui conduit à un contrat avec le studio en 1934. Dès l’année suivante, Fred MacMurray obtient face à Claudette Colbert dans The Gilded Lily le rôle qui établit sa carrière de vedette. Il devient alors un partenaire régulier des principales actrices de Hollywood et travaille abondamment dans la comédie romantique durant les années 1930 et 1940.

Walter Neff et Billy Wilder

En 1944, Billy Wilder choisit Fred MacMurray pour interpréter Walter Neff dans Assurance sur la mort. Le rôle tranche avec les personnages sympathiques auxquels l’acteur est alors associé. MacMurray joue un vendeur d’assurances entraîné par Phyllis Dietrichson, incarnée par Barbara Stanwyck, dans un projet de meurtre destiné à déclencher le versement d’une assurance-vie. Edward G. Robinson interprète l’enquêteur Barton Keyes.

Fred MacMurray hésite d’abord à accepter Walter Neff, estimant que son image d’acteur de comédies le préparait mal à un meurtrier. Wilder le convainc finalement de jouer le personnage, et MacMurray citera plus tard Walter Neff comme son rôle préféré. Assurance sur la mort reçoit sept nominations aux Oscars, dont celles du meilleur film et du meilleur scénario.

Billy Wilder retrouve Fred MacMurray en 1960 pour La Garçonnière. Il lui confie Jeff D. Sheldrake, cadre marié qui utilise l’appartement de son employé C. C. Baxter, joué par Jack Lemmon, pour ses rencontres extraconjugales. Ce second travail avec Wilder exploite de nouveau le contraste entre l’apparence familière de l’acteur et un personnage moralement compromis.

Walt Disney et une nouvelle image familiale

Walt Disney choisit personnellement Fred MacMurray pour Quelle vie de chien !, sorti en 1959, première comédie en prises de vues réelles du studio. Il y joue Wilson Daniels, père du garçon transformé en chien. Le succès du film ouvre une collaboration de longue durée entre l’acteur et Disney.

Dans Monte là-d’ssus en 1961, Fred MacMurray interprète le professeur Ned Brainard, inventeur du « Flubber ». Il reprend le personnage dans Après lui, le déluge deux ans plus tard. Au total, il joue dans sept longs métrages Disney, dont son dernier, Charley et l’Ange, paraît en 1973.

Cette collaboration reçoit une reconnaissance institutionnelle particulière en 1987, lorsque Fred MacMurray devient le premier Disney Legend. La distinction, initialement pensée comme un hommage lié à son travail avec le studio, inaugure le programme qui récompensera ensuite de nombreuses personnalités de l’histoire de Disney.

Steve Douglas et le « MacMurray System »

À partir de 1960, Fred MacMurray interprète Steve Douglas dans Mes trois fils. Le personnage est un ingénieur veuf chargé d’élever ses trois garçons. La série reste à l’antenne pendant douze saisons, jusqu’en 1972, et devient l’un des engagements les plus longs de sa carrière.

L’acteur n’accepte la série qu’après avoir obtenu un calendrier de tournage particulièrement resserré. Ses scènes sont regroupées sur une partie limitée de l’année, puis combinées au montage avec celles tournées séparément par les autres interprètes. Cette organisation, souvent appelée « MacMurray System », lui permet de conserver du temps pour le cinéma et sa vie familiale.

Cette formule permet à Fred MacMurray de mener parallèlement sa collaboration avec Disney. Pendant les années où Mes trois fils est diffusée, il continue ainsi à tourner des longs métrages tout en demeurant le personnage central d’une série hebdomadaire.

Vie familiale et ranch californien

Fred MacMurray épouse Lillian Lamont en 1936 après l’avoir rencontrée sur Roberta. Le couple adopte deux enfants. Lillian meurt en 1953, après dix-sept années de mariage. L’année suivante, l’acteur épouse June Haver, ancienne vedette des comédies musicales de la 20th Century Fox, qu’il avait rencontrée sur le tournage de Where Do We Go from Here ? en 1945.

Fred MacMurray et June Haver se marient le 28 juin 1954 à l’Ojai Valley Inn. En 1956, ils adoptent deux filles jumelles. Leur mariage dure trente-sept ans, jusqu’à la mort de l’acteur.

La famille partage son temps entre Brentwood et un ranch de près de 1 500 acres à Healdsburg, dans le nord de la Californie, propriété acquise par Fred MacMurray en 1941. L’acteur y élève du bétail et y séjourne régulièrement lorsqu’il ne tourne pas. Le ranch reste étroitement lié à sa vie familiale jusqu’à sa mort en 1991.