Frankie Avalon

Frankie Avalon, né le 18 septembre 1940 à Philadelphie, en Pennsylvanie, est un chanteur et acteur américain. Il se fait connaître à la fin des années 1950 comme chanteur populaire avant de devenir, au début de la décennie suivante, l’une des figures des comédies musicales de plage produites par American International Pictures.

La trompette avant la chanson

Issu d’une famille italo-américaine du sud de Philadelphie, Frankie Avalon commence par étudier la trompette. Encore enfant, il participe à des concours locaux et apparaît comme instrumentiste dans des émissions de télévision, notamment celles de Perry Como et Jackie Gleason. Il enregistre également des morceaux instrumentaux avant d’entamer une carrière de chanteur.

Adolescent, Frankie Avalon joue de la trompette au sein du groupe Rocco and the Saints. Sa rencontre avec le producteur et imprésario Bob Marcucci conduit à un contrat avec le label Chancellor Records. Après plusieurs premiers disques, Dede Dinah entre dans le Top 10 américain en 1958. Cette réussite précède une série de succès qui fait de lui l’une des idoles adolescentes les plus visibles de la période.

« Venus » et les années de succès discographique

En 1959, Frankie Avalon atteint la première place du classement américain avec Venus. La chanson devient l’un des titres les plus étroitement associés à son nom. La même année, six de ses disques se classent dans le Top 40 américain. Son répertoire s’éloigne progressivement du rock and roll de ses débuts au profit d’une pop orchestrée destinée à un large public adolescent.

Un second numéro un suit avec Why, également publié en 1959. La période marque l’apogée de sa carrière discographique, tandis que Chancellor Records développe autour de lui une image de jeune chanteur au style très policé. Au début des années 1960, la fréquence de ses succès dans les classements diminue, mais Frankie Avalon a déjà commencé à travailler régulièrement pour le cinéma.

Le tandem avec Annette Funicello

American International Pictures engage Frankie Avalon au début des années 1960. Après Panic in Year Zero !, la société lui confie en 1963 l’un des rôles principaux de Beach Party, réalisé par William Asher. Annette Funicello partage l’affiche avec lui. Le film rencontre suffisamment de succès pour entraîner rapidement la production de plusieurs suites.

Le tandem formé par Frankie Avalon et Annette Funicello devient le centre de cette série de comédies destinées au jeune public. Dans Muscle Beach Party et Bikini Beach, les personnages évoluent dans un univers de plages californiennes, de musique et de rivalités sentimentales. American International Pictures construit ainsi autour des deux interprètes une formule récurrente qui domine une partie de sa production adolescente au milieu des années 1960.

Dans Bikini Beach, Frankie Avalon joue même deux personnages, Frankie et le chanteur britannique surnommé « The Potato Bug ». Beach Blanket Bingo, sorti en 1965, constitue le quatrième film de la série principale et réunit de nouveau Avalon et Funicello sous la direction de William Asher.

Le retour à l’image des années 1950

Après le recul des « beach party movies », Frankie Avalon poursuit ses activités de chanteur et d’acteur, notamment dans les clubs et à la télévision. En 1978, Grease lui offre une apparition particulièrement liée à son ancienne image d’idole adolescente. Il y interprète Teen Angel, personnage qui chante « Beauty School Dropout » à Frenchy, jouée par Didi Conn. Le choix d’Avalon fait directement écho à la culture adolescente de la fin des années 1950 évoquée par le film.

En 1987, Frankie Avalon retrouve Annette Funicello dans Back to the Beach. Le film parodie et célèbre simultanément les comédies de plage des années 1960. Avalon avait lui-même cherché pendant plusieurs années à faire aboutir un projet réunissant de nouveau le duo. L’absence de droits sur les anciens personnages conduit toutefois la production à utiliser de nouvelles identités pour les deux interprètes.

L’association publique entre Frankie Avalon et cette période reste durable. Ses activités scéniques continuent ensuite à exploiter son répertoire des années 1950 et son statut d’ancienne idole adolescente. Son site officiel conserve aujourd’hui une place importante à Venus, aux films de plage et à sa collaboration avec Annette Funicello.