Francis Ngannou

Biographie

Francis Ngannou, né le 5 septembre 1986 à Batié, au Cameroun, est un combattant camerounais de MMA et boxeur professionnel. Surnommé « The Predator », il devient champion des poids lourds de l’Ultimate Fighting Championship (UFC) en 2021.

Batié, les carrières de sable et le départ du Cameroun

Francis Ngannou grandit à Batié dans une famille disposant de peu de ressources. Enfant, sa scolarité est régulièrement perturbée par les difficultés financières de son foyer. Dès l’âge de neuf ans, il travaille avec son frère dans une carrière de sable, où les deux garçons participent au chargement du matériau extrait des pentes environnantes. Il quitte l’école à dix-sept ans et exerce ensuite différents emplois.

La boxe devient progressivement son objectif professionnel. Admirateur de Mike Tyson, Francis Ngannou commence à s’entraîner au Cameroun et envisage de poursuivre cette activité hors du pays. En avril 2012, à vingt-cinq ans, il quitte le Cameroun. Son trajet le conduit à travers le Nigeria, le Niger et l’Algérie avant son arrivée au Maroc.

La traversée vers l’Europe lui demande plusieurs tentatives. Francis Ngannou vit clandestinement au Maroc, dort notamment dans des zones boisées autour de Nador et tente à plusieurs reprises de franchir la frontière espagnole. Après six échecs, il atteint finalement l’Espagne par la mer lors d’une septième tentative. Il est placé pendant près de deux mois dans un centre de rétention avant de pouvoir poursuivre son voyage vers la France.

Paris et la découverte du MMA

Arrivé à Paris en juin 2013, Francis Ngannou ne dispose ni de logement stable ni de ressources suffisantes. Il dort notamment dans un parking couvert et cherche immédiatement une salle où pratiquer la boxe. Didier Carmont l’accueille dans un club et l’aide matériellement pendant cette période.

Son parcours change lorsqu’il rejoint la MMA Factory dirigée par Fernand Lopez. Francis Ngannou souhaite initialement devenir boxeur, mais Lopez l’oriente vers les arts martiaux mixtes. Il découvre alors le grappling et les différentes disciplines nécessaires au MMA, sport qu’il connaissait peu auparavant. Ses premiers combats professionnels ont lieu en France, où il remporte trois de ses quatre premières rencontres.

L’UFC le recrute en 2015. Francis Ngannou dispute son premier combat dans l’organisation le 19 décembre à Orlando et bat Luis Henrique par arrêt de l’arbitre. Il construit ensuite une série de victoires principalement obtenues par KO, avec notamment un succès contre Alistair Overeem en 2017 qui accroît fortement sa notoriété.

Deux combats contre Stipe Miocic et le titre mondial

Une première occasion de conquérir le titre des poids lourds intervient en janvier 2018. Francis Ngannou affronte Stipe Miocic et s’incline par décision unanime après cinq reprises. Il connaît ensuite une deuxième défaite consécutive face à Derrick Lewis avant d’enchaîner de nouveau les victoires.

Le second combat contre Miocic a lieu à l’UFC 260, le 27 mars 2021 à Las Vegas. Francis Ngannou met son adversaire KO au deuxième round et devient champion UFC des poids lourds. Cette victoire intervient près de huit ans après ses débuts en MMA à Paris.

Sa première défense de titre se déroule en janvier 2022 contre Ciryl Gane, ancien partenaire d’entraînement à Paris. Blessé au genou avant le combat, Francis Ngannou adapte son approche et utilise davantage la lutte. Il remporte les cinq rounds à la décision unanime et conserve sa ceinture. Ce combat reste son dernier à l’UFC.

Une sortie de l’UFC suivie d’un accord avec la PFL

Francis Ngannou quitte l’UFC alors qu’il détient encore le titre des poids lourds, après l’échec des négociations concernant un nouveau contrat. Sa volonté de pouvoir disputer des combats de boxe fait partie des désaccords qui entourent ces discussions. Il devient ainsi l’un des rares champions en titre à quitter volontairement l’organisation.

Le 16 mai 2023, il signe un accord avec la Professional Fighters League. Celui-ci prévoit son retour au MMA dans la division PFL Super Fight, tout en lui permettant de poursuivre la boxe professionnelle. Francis Ngannou devient également président de PFL Africa et obtient une participation minoritaire dans cette structure.

Son retour au MMA intervient le 19 octobre 2024 contre Renan Ferreira. Après presque trois ans sans combat dans cette discipline, Francis Ngannou gagne au premier round et remporte le titre inaugural des poids lourds de la division PFL Super Fights.

Le projet de boxe devenu réalité

Le projet qui avait précédé sa carrière en MMA se concrétise en octobre 2023, lorsqu’il affronte Tyson Fury à Riyad pour son premier combat professionnel de boxe anglaise. Francis Ngannou envoie Fury au tapis au troisième round et dispute les dix reprises avant de perdre par décision partagée.

Son deuxième combat professionnel l’oppose à Anthony Joshua le 8 mars 2024, également à Riyad. Joshua le met KO au deuxième round. Ces deux rencontres donnent ainsi à Francis Ngannou l’occasion d’affronter successivement deux anciens champions du monde des poids lourds dès ses débuts professionnels en boxe.

La Francis Ngannou Foundation au Cameroun

En 2019, Francis Ngannou ouvre au Cameroun la première salle liée à sa fondation. La Francis Ngannou Foundation fournit aux jeunes du matériel et des installations destinés à la pratique sportive, avec une capacité initiale d’accueil d’une centaine d’enfants.

Le projet trouve son origine à Batié, où Francis Ngannou avait lui-même grandi sans disposer d’une infrastructure permettant de poursuivre facilement une ambition sportive. La fondation développe ses activités autour de l’accès à l’entraînement pour les enfants camerounais.