Francis McDonald

Francis James McDonald, né le 22 août 1891 à Bowling Green, dans le Kentucky, et mort le 18 septembre 1968 à Hollywood, en Californie, est un acteur américain. Sa carrière professionnelle s’étend sur plus d’un demi-siècle, depuis le cinéma muet des années 1910 jusqu’aux séries télévisées des années 1960.

Du théâtre aux premiers tournages

Fils de John Francis McDonald et de Catherine Ashlue McDonald, Francis McDonald étudie au St. Xavier College de Cincinnati, dans l’Ohio. Il commence sa carrière comme comédien de théâtre avant de tourner pour le cinéma dès 1913. Cette entrée précoce dans l’industrie américaine lui permet de travailler pendant une période où les courts métrages constituent encore une part importante de la production.

Le théâtre reste présent dans son parcours pendant ses premières années à l’écran. En 1918, Francis McDonald rejoint les Greenwich Village Players à New York et joue à Broadway dans Ile d’Eugene O’Neill. La pièce est présentée au Greenwich Village Theatre du 18 avril au 18 mai, dans un programme comprenant également The Big Scene. Il participe ensuite à A Woman’s Honor de Susan Glaspell, donnée dans le même théâtre à partir du 20 mai.

À cette époque, Francis McDonald possède déjà une activité importante devant la caméra. Il apparaît dans plusieurs productions de la Triangle Film Corporation et travaille avec des réalisateurs qui participent à l’essor du cinéma américain. Frank Borzage le dirige notamment dans The Gun Woman en 1918, où il interprète le personnage surnommé « The Bostonian ». La même année, il joue Tony Cafarelli face à Alma Rubens dans I Love You.

Les premiers rôles et le western muet

Durant les années 1910 et 1920, Francis McDonald obtient encore des personnages de premier plan ou des rôles romantiques. Son physique et sa présence à l’écran lui permettent alors d’occuper une position très différente des personnages de composition qui domineront la seconde partie de sa carrière. En 1926, il joue Rolf aux côtés de Clara Bow dans My Lady of Whims.

Le western devient rapidement un registre régulier de son travail. En 1926, Hal Roach Studios annonce une série de longs métrages produite par la Western Special Company et conçue autour de Francis McDonald. Isadore Bernstein supervise cette production destinée à être distribuée par Metro-Goldwyn-Mayer. The Valley of Hell, sorti en février 1927, lui confie le rôle principal face à Edna Murphy.

Cette période fait de Francis McDonald un acteur déjà très expérimenté lorsque le cinéma parlant s’impose. Au moment où il tourne Burning Up en 1930, son premier film entièrement parlant, il compte plus de quatre-vingts productions à son actif. Le changement technologique ne met pas fin à sa carrière, qui se poursuit avec des emplois de plus en plus orientés vers les rôles de caractère.

Les rôles de caractère et Cecil B. DeMille

Dans les années 1930, Francis McDonald interprète plus fréquemment des antagonistes, des hommes de main ou des personnages secondaires. Il conserve parallèlement une forte présence dans les westerns, où son apparence lui vaut aussi bien des rôles de hors-la-loi que de représentants de l’autorité. Le volume de ses engagements reste élevé pendant les décennies suivantes, avec plusieurs films tournés certaines années.

Une collaboration régulière se noue avec Cecil B. DeMille à partir de Une aventure de Buffalo Bill en 1936. Francis McDonald apparaît ensuite dans plusieurs productions du réalisateur. Cette relation professionnelle se prolonge jusqu’à Les Dix Commandements, sorti en 1956, où il interprète Simon, un vieil esclave hébreu. Le personnage travaille dans les fosses d’argile et meurt après avoir réclamé la liberté de son peuple devant Moïse, joué par Charlton Heston.

Le western demeure un terrain privilégié pour ses personnages de composition. Francis McDonald interprète notamment un chef osage dans Fort Osage en 1952. Cette capacité à incarner des figures très différentes entretient une activité soutenue alors qu’il a déjà dépassé soixante ans.

Une carrière prolongée par le western télévisé

L’essor de la télévision américaine offre à Francis McDonald de nouveaux emplois dans un genre qu’il pratique depuis l’époque du muet. À partir des années 1950, il apparaît dans de nombreuses séries western et change régulièrement de personnage d’un épisode à l’autre. Dans Sugarfoot, il joue ainsi trois rôles différents entre 1958 et 1960.

Cette activité se poursuit au début des années 1960. Francis McDonald apparaît dans The Life and Legend of Wyatt Earp sous plusieurs identités et joue également dans The Untouchables. Il participe à trois épisodes de Perry Mason entre 1957 et 1964, où il interprète successivement Captain Noble, Salty Sims et Peg-Leg Jasper.

Son dernier crédit cinématographique recensé est une apparition non créditée dans The Great Race, sorti en 1965. Francis McDonald meurt à Hollywood le 18 septembre 1968, à l’âge de 77 ans, à la suite de complications consécutives à une crise cardiaque.