Frances Bergen

Frances Bergen est une actrice et mannequin américaine, née le 14 septembre 1922 à Birmingham, dans l’Alabama, et morte le 2 octobre 2006 à Los Angeles, en Californie.

De Birmingham au mannequinat new-yorkais

Frances Bergen perd son père, William Westerman, mort de la tuberculose lorsqu’elle a dix ans. Sa mère, Lillie Mae, s’installe ensuite avec sa famille à Los Angeles. Adolescente, Frances est victime d’un accident de voiture qui lui cause une fracture du crâne. Pendant sa convalescence, elle reçoit une poupée représentant Charlie McCarthy, personnage de ventriloque dont le créateur, Edgar Bergen, deviendra plusieurs années plus tard son mari.

Après avoir obtenu son diplôme de la Los Angeles High School en 1940, Frances Bergen part pour New York et travaille comme mannequin. Elle est notamment engagée par l’agence de John Robert Powers et apparaît dans des campagnes publicitaires. Elle devient la « Chesterfield Girl », associée à la marque de cigarettes Chesterfield dans des annonces publiées dans la presse et sur des panneaux publicitaires.

À Los Angeles, elle assiste ensuite à une émission radiophonique d’Edgar Bergen. Le ventriloque, alors l’une des grandes vedettes de la radio américaine grâce à Charlie McCarthy, demande à la rencontrer. Frances Bergen épouse Edgar Bergen le 23 juin 1945. Leur fille Candice naît l’année suivante.

Edgar Bergen et une carrière mise entre parenthèses

Après son mariage, Frances Bergen consacre plusieurs années à sa vie familiale. Edgar Bergen poursuit alors une carrière très populaire à la radio, sur scène et au cinéma. Le couple reste marié jusqu’à la mort du ventriloque en septembre 1978.

Frances Bergen reprend néanmoins une activité d’actrice dans les années 1950. Elle débute au cinéma dans Titanic, réalisé par Jean Negulesco en 1953, où elle interprète Madeleine Astor. L’année suivante, elle joue Sylvia Carlin dans Her Twelve Men, aux côtés de Greer Garson.

La télévision lui procure un rôle plus durable à la fin de la décennie. Dans la série western Yancy Derringer, diffusée en 1958 et 1959, Frances Bergen incarne Madame Francine, propriétaire d’un établissement de La Nouvelle-Orléans. Elle apparaît dans dix-neuf épisodes aux côtés de Jock Mahoney, interprète du personnage principal.

La naissance de son fils Kris en 1961 précède une nouvelle période pendant laquelle Frances Bergen se tient largement éloignée des tournages. Kris Bergen travaillera ensuite comme monteur pour le cinéma et la télévision.

Le retour devant la caméra après 1978

Après la mort d’Edgar Bergen, Frances Bergen reprend plus régulièrement son métier d’actrice. En 1980, elle joue Mrs. Laudner dans American Gigolo de Paul Schrader, avec Richard Gere. L’année suivante, elle apparaît dans Rich and Famous, réalisé par George Cukor et interprété notamment par sa fille Candice Bergen.

Cette reprise d’activité se poursuit pendant les années 1980. Frances Bergen joue également dans The Sting II puis dans The Muppets Take Manhattan. Ce dernier film possède un lien particulier avec l’histoire familiale, Edgar Bergen ayant lui-même collaboré avec les Muppets et leur créateur Jim Henson avant sa mort.

En 1990, Frances Bergen tient le rôle de Whitney dans Eating, film indépendant de Henry Jaglom consacré à un groupe de femmes réunies à l’occasion d’un anniversaire. Son interprétation y reçoit une attention critique particulière alors qu’elle approche de soixante-dix ans.

Candice Bergen et les dernières apparitions

La relation entre Frances Bergen et sa fille se prolonge ponctuellement à l’écran. Après leur participation commune à Rich and Famous, Frances apparaît dans Murphy Brown, série dont Candice Bergen tient le rôle principal. Elle y interprète notamment une parente de Murphy.

Candice Bergen évoquera à plusieurs reprises son enfance dans une famille où la célébrité d’Edgar Bergen et de Charlie McCarthy occupait une place considérable. Frances Bergen, qui avait renoncé pendant de longues périodes à sa propre activité professionnelle, reprend ainsi une présence plus soutenue à l’écran après son veuvage.

Atteinte depuis quelque temps par la maladie, Frances Bergen meurt le 2 octobre 2006 au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, à l’âge de 84 ans. Elle laisse deux enfants, Candice et Kris Bergen, ainsi qu’une petite-fille, Chloe Malle.