Fernanda Montenegro

Fernanda Montenegro, née Arlette Pinheiro Esteves da Silva le 16 octobre 1929 à Rio de Janeiro, est une actrice brésilienne de théâtre, de cinéma et de télévision. Figure majeure de la scène brésilienne, elle acquiert une reconnaissance internationale grâce à son interprétation dans Central do Brasil (1998), de Walter Salles, qui lui vaut l’Ours d’argent de la meilleure actrice au Festival de Berlin et une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Elle est également membre de l’Académie brésilienne des lettres depuis 2022.

Des origines modestes aux premiers engagements artistiques

Issue d’une famille d’origine italienne et portugaise, Fernanda Montenegro grandit dans le quartier de Campinho, dans la banlieue nord de Rio de Janeiro. Ses grands-parents maternels sont originaires de Sardaigne, tandis que sa famille paternelle vient de la région portugaise de Trás-os-Montes. Elle étudie au Colégio Pedro II, puis suit une formation de secrétariat à l’institut Berlitz, où elle apprend notamment l’anglais et le français.

À quinze ans, elle remporte un concours organisé par la Rádio Ministério da Educação e Saúde, devenue depuis Rádio MEC, pour participer à Teatro da Mocidade, une émission destinée à former de jeunes interprètes de pièces radiophoniques. Elle y obtient son premier emploi et incarne Manuela dans Sinhá Moça Chorou, de Cláudio Fornari. Elle travaille pendant une dizaine d’années pour cette station, d’abord comme présentatrice, puis comme comédienne.

C’est à la radio qu’elle adopte le nom artistique de Fernanda Montenegro. Elle commence également à écrire des textes, tout en enseignant le portugais à des étudiants étrangers chez Berlitz afin de compléter ses revenus.

À proximité des studios de Rádio MEC, la faculté de droit de l’université de Rio de Janeiro accueille une troupe de théâtre amateur qu’elle rejoint. Elle y participe notamment à une représentation de Nuestra Natacha, d’Alejandro Casona. En 1950, elle fait ses débuts professionnels sur scène dans 3.200 Metros de Altitude, de Julien Luchaire. Elle y côtoie Fernando Torres, acteur et metteur en scène qu’elle épouse en 1954.

La fondation du Teatro dos Sete

Au cours des années 1950, Fernanda Montenegro rejoint plusieurs compagnies qui participent au renouvellement de la scène brésilienne. Elle travaille notamment à São Paulo avec la Companhia Maria Della Costa, puis au Teatro Brasileiro de Comédia, institution fondée en 1948 par l’industriel Franco Zampari. Elle y rencontre le metteur en scène italien Gianni Ratto, avec lequel elle développe une collaboration durable.

En 1955, elle interprète Lucília dans A Moratória, de Jorge Andrade, sous la direction de Gianni Ratto. La pièce raconte les difficultés d’une famille de propriétaires terriens ruinée par la crise économique de 1929. L’œuvre occupe une place importante dans le théâtre brésilien de l’après-guerre, notamment par son traitement de l’évolution des rapports sociaux dans le pays.

En 1959, elle fonde à Rio de Janeiro, avec Fernando Torres, Sérgio Britto, Ítalo Rossi et Gianni Ratto, la compagnie Teatro dos Sete. Deux autres collaborateurs, Luciana Petruccelli et Alfredo Souto de Almeida, participent à sa fondation. La troupe inaugure ses activités le 12 novembre au Théâtre municipal de Rio avec O Mambembe, une comédie musicale d’Artur Azevedo et José Piza, mise en scène par Ratto.

La compagnie poursuit son activité jusqu’en 1966 et présente notamment des créations de dramaturges brésiliens contemporains. En 1961, Fernando Torres met en scène O Beijo no Asfalto, de Nelson Rodrigues, une pièce qui dénonce le sensationnalisme journalistique à travers l’histoire d’un homme dont un geste de compassion est transformé en scandale public.

Fernanda Montenegro travaille aussi sur les textes d’auteurs européens. Elle interprète notamment Jeanne d’Arc dans Sainte Jeanne, de George Bernard Shaw, et Mirandolina dans La Locandiera, de Carlo Goldoni. En 1982, elle aborde l’œuvre de Rainer Werner Fassbinder avec Les Larmes amères de Petra von Kant. Elle présente également en 1987 Dona Doida, um Interlúdio, un spectacle fondé sur des textes de la poétesse brésilienne Adélia Prado.

Une consécration internationale avec Central do Brasil

Fernanda Montenegro commence sa carrière cinématographique dans A Falecida (1965), réalisé par Leon Hirszman d’après une pièce de Nelson Rodrigues. Elle y incarne Zulmira, une femme obsédée par l’organisation de ses propres funérailles. Cette interprétation lui vaut le prix de la meilleure actrice au Festival du cinéma brésilien de Brasília.

Sa rencontre professionnelle avec le réalisateur Walter Salles aboutit, en 1998, à Central do Brasil, un drame consacré à la relation entre une ancienne institutrice et un enfant à la recherche de son père. Elle interprète Dora, une femme qui gagne sa vie en écrivant des lettres pour les voyageurs analphabètes de la gare centrale de Rio de Janeiro. Après la mort de la mère du jeune Josué, incarné par Vinícius de Oliveira, elle l’accompagne dans un voyage à travers le nord-est du Brésil.

Le film reçoit l’Ours d’or au Festival international du film de Berlin en 1998, tandis que Fernanda Montenegro obtient l’Ours d’argent de la meilleure actrice. Sa prestation est également distinguée par le National Board of Review et l’Association des critiques de cinéma de Los Angeles.

Aux Oscars de 1999, elle devient la première actrice brésilienne, et la première actrice latino-américaine, nommée dans la catégorie de la meilleure actrice. Elle est aussi la première interprète nommée dans cette catégorie pour un rôle entièrement joué en portugais. Le film remporte le Golden Globe du meilleur film en langue étrangère et reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère. Fernanda Montenegro est pour sa part nommée au Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique.

Cette reconnaissance lui apporte une visibilité internationale. En 2004, elle reçoit le prix de la meilleure actrice au Festival de Tribeca pour O Outro Lado da Rua, de Marcos Bernstein, dans lequel elle joue une retraitée qui croit avoir été témoin d’un meurtre dans un appartement voisin.

Elle partage ensuite l’affiche avec sa fille Fernanda Torres dans Casa de Areia (2005), d’Andrucha Waddington. Les deux actrices interprètent plusieurs générations de femmes vivant dans une région isolée du Maranhão, au milieu des dunes. Leur travail commun est récompensé au Festival international du film de Guadalajara en 2006.

Le rayonnement à la télévision et un Emmy international

Fernanda Montenegro participe dès les années 1950 au développement du théâtre télévisé brésilien, notamment dans les productions de TV Tupi. Avec le comédien Sérgio Britto, elle prend part à de nombreuses adaptations dramatiques diffusées dans le cadre de Grande Teatro Tupi. Pendant cette période, les œuvres sont fréquemment interprétées en direct devant les caméras.

En 1963, elle joue dans deux feuilletons écrits par Nelson Rodrigues pour TV Rio, Amor Não É Amor et A Morta sem Espelho. Elle collabore ensuite avec TV Globo, fondée en 1965, et participe à plusieurs adaptations télévisuelles d’œuvres littéraires brésiliennes.

Dans O Auto da Compadecida (1999), adapté de la pièce d’Ariano Suassuna, elle incarne la Vierge Marie, appelée la Compadecida, qui intervient en faveur des personnages au cours d’un jugement après leur mort. La minisérie, réalisée par Guel Arraes, connaît également une exploitation cinématographique.

En 2013, elle remporte l’International Emmy Award de la meilleure actrice pour son interprétation de Dona Picucha dans Doce de Mãe, une fiction télévisée réalisée par Jorge Furtado et Ana Luiza Azevedo. Elle y joue une veuve âgée dont les enfants cherchent à organiser la vie quotidienne. Le succès de cette production donne naissance à une série diffusée en 2014.

Elle devient ainsi la première actrice brésilienne récompensée dans cette catégorie aux International Emmy Awards.

La transmission familiale et les mémoires

Fernanda Montenegro partage sa vie avec le comédien et metteur en scène Fernando Torres de leur mariage, en 1954, jusqu’à la mort de celui-ci en septembre 2008. Le couple a deux enfants, le réalisateur Cláudio Torres, né en 1962, et l’actrice Fernanda Torres, née en 1965.

La collaboration entre Fernanda Montenegro et sa fille se prolonge notamment avec le réalisateur Walter Salles. Dans Je suis toujours là (Ainda Estou Aqui, 2024), les deux comédiennes interprètent à des âges différents Eunice Paiva, épouse de l’ancien député Rubens Paiva, disparu après son arrestation par la dictature militaire brésilienne en 1971. Fernanda Torres reçoit pour ce rôle le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique en 2025, puis une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice, vingt-six ans après celle de sa mère pour Central do Brasil. Le film remporte l’Oscar du meilleur film international.

En 2019, à l’occasion de ses quatre-vingt-dix ans, Fernanda Montenegro publie Prólogo, Ato, Epílogo: Memórias, un livre autobiographique écrit avec la collaboration de Marta Góes et édité par Companhia das Letras. Elle y retrace notamment l’histoire de ses ancêtres venus d’Europe, ses débuts à la radio et sa vie avec Fernando Torres. Le livre évoque aussi les conditions de création artistique pendant la dictature militaire brésilienne.

L’entrée à l’Académie brésilienne des lettres

Le 4 novembre 2021, Fernanda Montenegro est élue à l’Académie brésilienne des lettres (Academia Brasileira de Letras), institution fondée à Rio de Janeiro en 1897. Candidate unique, elle recueille 32 voix et succède au diplomate et écrivain Affonso Arinos de Mello Franco, mort en 2020.

Elle prend officiellement possession du fauteuil numéro 17 le 25 mars 2022, lors d’une cérémonie organisée au Petit Trianon, siège de l’Académie à Rio de Janeiro. La romancière Nélida Piñon prononce son discours de réception. Fernanda Montenegro devient la première femme à occuper ce fauteuil, dont le patron est le journaliste Hipólito da Costa.

Cette élection intervient après plusieurs distinctions nationales, dont la grand-croix de l’Ordre national du Mérite, qui lui est remise en 1999 pour sa contribution aux arts de la scène brésiliens. Elle avait également reçu, en 2013, la grand-croix de l’Ordre du Mérite culturel du Brésil.