Feodor Chaliapin Jr.

Feodor Chaliapin Jr., né le 6 octobre 1905 à Moscou, dans l’Empire russe, et mort le 17 septembre 1992 à Rome, est un acteur russe. Fils du célèbre chanteur d’opéra Fédor Chaliapine et de la ballerine italienne Iola Tornaghi, il quitte la Russie dans sa jeunesse et mène une carrière internationale, d’abord aux États-Unis puis principalement en Italie.

Grandir dans l’entourage de Fédor Chaliapine

Feodor Chaliapin Jr. est le plus jeune des six enfants nés du mariage de Fédor Chaliapine avec Iola Tornaghi. Il grandit à Moscou dans un environnement où se côtoient artistes et musiciens fréquentés par son père, parmi lesquels Sergueï Rachmaninov et le peintre Constantin Korovine.

Après la révolution russe, une partie de la famille quitte le pays. Feodor Chaliapin Jr. gagne Paris avec son père au début des années 1920. Il choisit ensuite de partir pour les États-Unis et s’installe à Hollywood, où il commence à travailler comme acteur. Cette installation lui permet d’exercer un métier différent de celui de son père, dont la carrière internationale de basse avait rendu le nom Chaliapine célèbre bien avant ses propres débuts à l’écran.

Hollywood et les personnages russes

Les premiers emplois de Feodor Chaliapin Jr. au cinéma restent souvent modestes. Sa connaissance de la langue et de la culture russes lui vaut plusieurs personnages originaires d’Europe orientale dans les productions hollywoodiennes, particulièrement pendant les années de guerre.

En 1943, il interprète Kashkin dans Pour qui sonne le glas, adaptation du roman d’Ernest Hemingway réalisée par Sam Wood. Son personnage, combattant républicain russe pendant la guerre d’Espagne, intervient au début de l’histoire auprès de Robert Jordan, joué par Gary Cooper.

Après la Seconde Guerre mondiale, Feodor Chaliapin Jr. s’établit à Rome. Il poursuit dès lors sa carrière principalement dans les studios européens et travaille régulièrement dans le cinéma italien. Cette implantation en Italie correspond aussi à ses attaches familiales par sa mère, Iola Tornaghi, née en Italie.

Une seconde partie de carrière à Rome

Installé durablement en Italie, Feodor Chaliapin Jr. devient un acteur de caractère sollicité pour son physique imposant et son âge. Ses rôles couvrent des registres très différents. Dans Inferno de Dario Argento, sorti en 1980, il interprète le professeur Arnold, personnage lié au mystère entourant l’immeuble new-yorkais au centre du récit.

Rome permet également à Feodor Chaliapin Jr. de retrouver sa mère. Restée pendant plusieurs décennies en Union soviétique, Iola Tornaghi obtient en 1960 l’autorisation de quitter le pays et rejoint son fils en Italie. Elle meurt à Rome en 1964.

Jorge de Burgos dans Le Nom de la rose

À plus de quatre-vingts ans, Feodor Chaliapin Jr. obtient l’un des rôles les plus importants de sa carrière. Jean-Jacques Annaud lui confie Jorge de Burgos dans Le Nom de la rose, sorti en 1986 d’après le roman d’Umberto Eco. Le vieux moine aveugle occupe une place essentielle dans l’enquête menée par Guillaume de Baskerville, interprété par Sean Connery.

La stature de Feodor Chaliapin Jr., qui mesurait près de deux mètres, contribue à la présence physique du personnage. Jorge intervient dans les dernières étapes de l’enquête et dans le dénouement consacré au livre dissimulé dans la bibliothèque de l’abbaye. Ce rôle apporte à l’acteur une visibilité internationale nouvelle à un âge où sa carrière comptait déjà plusieurs décennies.

Éclair de lune et les dernières années

L’année suivante, Feodor Chaliapin Jr. apparaît dans Éclair de lune (Moonstruck) de Norman Jewison. Il y interprète le grand-père Castorini, patriarche âgé de la famille italo-américaine autour de laquelle se construit le film, avec Cher et Nicolas Cage. Son personnage, régulièrement accompagné de ses chiens, devient l’un de ses rôles les plus connus auprès du public américain.

Cette période lui apporte plusieurs nouveaux personnages de vieillards au cinéma. En 1990, il incarne le père du personnage joué par Robert De Niro dans Stanley & Iris. Il tourne encore l’année suivante dans The Inner Circle, où il interprète le professeur Bartnev.

Feodor Chaliapin Jr. meurt à son domicile de Rome le 17 septembre 1992, à l’âge de 86 ans. Il est enterré dans la capitale italienne auprès de sa mère.