Fannie Flagg

Fannie Flagg, née Patricia Neal le 21 septembre 1944 à Birmingham, en Alabama, est une romancière, scénariste, actrice et humoriste américaine. Après des débuts à la télévision et sur scène, elle se consacre largement à l’écriture et connaît un important succès avec Fried Green Tomatoes at the Whistle Stop Cafe, qu’elle adapte ensuite pour le cinéma.

De Birmingham à la télévision

Fannie Flagg s’intéresse très tôt au spectacle. Encore enfant, elle écrit, met en scène et interprète une première pièce intitulée The Whoopee Girls. Elle étudie ensuite à l’université de l’Alabama, qu’elle quitte avant d’obtenir son diplôme, puis travaille au Pittsburgh Playhouse où elle écrit et joue des sketches.

Revenue en Alabama en 1964, Fannie Flagg travaille comme productrice pour l’émission matinale de WBRC-TV à Birmingham. L’année suivante, elle s’installe à New York et se produit au club Upstairs at the Downstairs. Elle vend d’abord des textes de sketches puis y présente son propre numéro comique.

Cette activité attire l’attention d’Allen Funt. Fannie Flagg rejoint alors Candid Camera, pour laquelle elle écrit et apparaît devant la caméra en 1966 et 1967. Elle devient ensuite une invitée régulière de jeux télévisés, notamment The Match Game, où elle participe dès 1967 comme capitaine d’équipe.

Une activité d’actrice parallèle à l’écriture

La télévision reste longtemps une part importante de son activité. Fannie Flagg joue notamment dans The New Dick Van Dyke Show et intervient comme invitée dans différentes comédies américaines. Elle apparaît aussi au cinéma, notamment dans Five Easy Pieces puis Stay Hungry.

Le théâtre lui fournit également des rôles réguliers. Fannie Flagg participe à Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean et à The Best Little Whorehouse in Texas à Broadway. Ces engagements prolongent son travail d’interprète alors que son activité d’écrivaine prend une importance croissante.

Le passage au roman

Son premier roman, Coming Attractions, paraît en 1981 et sera plus tard republié sous le titre Daisy Fay and the Miracle Man. Fannie Flagg y développe déjà un univers lié au Sud des États-Unis et à des communautés de petites villes, cadre qu’elle retrouve ensuite dans plusieurs de ses livres.

En 1987, elle publie Fried Green Tomatoes at the Whistle Stop Cafe. Le roman alterne entre l’histoire d’Evelyn Couch, femme d’âge mûr qui rencontre Ninny Threadgoode dans une maison de retraite, et celle de la petite communauté de Whistle Stop, en Alabama, plusieurs décennies auparavant. Idgie Threadgoode et Ruth Jamison y tiennent le Whistle Stop Cafe.

Le décor du roman puise dans l’histoire familiale de Fannie Flagg. Elle a expliqué que sa tante Bess Fortenberry avait tenu un café en Alabama et lui avait servi de modèle pour le personnage d’Idgie Threadgoode.

Fried Green Tomatoes au cinéma

L’adaptation cinématographique de Fried Green Tomatoes at the Whistle Stop Cafe sort en 1991 sous le titre Fried Green Tomatoes. Fannie Flagg cosigne le scénario avec Carol Sobieski. Le film est réalisé par Jon Avnet et réunit notamment Kathy Bates, Jessica Tandy, Mary Stuart Masterson et Mary-Louise Parker.

Le scénario vaut à Fannie Flagg et Carol Sobieski une nomination à l’Oscar du meilleur scénario adapté en 1992. Elles reçoivent également une nomination de la Writers Guild of America et remportent cette année-là le USC Scripter Award.

Cette adaptation reste l’un des principaux liens entre ses activités littéraire et cinématographique. Le succès du film contribue aussi à donner une nouvelle visibilité à ses romans antérieurs et à installer durablement Whistle Stop parmi les lieux récurrents de son œuvre.

Retour à Whistle Stop et continuité romanesque

Fannie Flagg poursuit ensuite une œuvre romanesque consacrée en grande partie aux petites communautés du Sud américain, à leurs familles et à leurs souvenirs. Plusieurs de ses livres reviennent à Elmwood Springs, ville fictive de l’Alabama, tandis que Whistle Stop demeure un autre point d’ancrage important de son univers.

Elle revient directement aux personnages et au cadre de Fried Green Tomatoes avec The Wonder Boy of Whistle Stop. Le roman prolonge l’histoire de cette communauté plusieurs décennies après les événements du premier livre et paraît en 2020 aux États-Unis.

Parallèlement à l’écriture, Fannie Flagg enregistre elle-même plusieurs versions audio de ses œuvres et conserve une activité publique liée à ses romans. Penguin Random House la présente comme une autrice à succès dont la carrière s’est développée simultanément dans la littérature, la télévision, le cinéma et le théâtre.