F. Scott Fitzgerald

F. Scott Fitzgerald, de son nom complet Francis Scott Key Fitzgerald, est un écrivain, nouvelliste et scénariste américain, né le 24 septembre 1896 à Saint Paul, dans le Minnesota, et mort le 21 décembre 1940 à Hollywood, en Californie, à l’âge de 44 ans. Il est l’auteur de The Great Gatsby (Gatsby le Magnifique), publié en 1925, et compte parmi les écrivains américains majeurs du XX^e siècle.

Princeton, l’armée et les débuts littéraires

F. Scott Fitzgerald entre à l’université de Princeton en 1913. Ses activités littéraires y occupent une place importante : il écrit pour le Nassau Literary Review et participe au Triangle Club, pour lequel il compose notamment des textes et des paroles de spectacles. Ses résultats universitaires sont beaucoup moins réguliers. Après une interruption de ses études, il revient à Princeton avant de quitter définitivement l’université sans diplôme.

En 1917, F. Scott Fitzgerald s’engage dans l’armée américaine comme sous-lieutenant. Affecté à Camp Sheridan, près de Montgomery, en Alabama, il rencontre en 1918 Zelda Sayre, fille d’un juge de la Cour suprême de l’Alabama. Il ne part finalement pas combattre en Europe, l’armistice intervenant avant son déploiement. Durant cette période, il travaille déjà à un premier manuscrit de roman, intitulé The Romantic Egotist.

Après sa démobilisation, F. Scott Fitzgerald travaille brièvement dans la publicité à New York puis reprend son manuscrit à Saint Paul. Scribner publie en mars 1920 la version remaniée sous le titre This Side of Paradise. Le succès du roman lui apporte rapidement une importante notoriété. Une semaine après sa publication, le 3 avril 1920, il épouse Zelda Sayre à New York. Leur fille unique, Frances Scott Fitzgerald, dite « Scottie », naît en 1921.

L’écrivain de l'« âge du jazz »

Les années 1920 correspondent à la période de plus grande visibilité publique de F. Scott Fitzgerald. Ses romans et ses nouvelles décrivent fréquemment la jeunesse aisée américaine, l’argent et les rapports de classe dans la société de l’après-guerre. Il contribue lui-même à populariser l’expression « Jazz Age », « âge du jazz », pour désigner cette période. Ses nouvelles paraissent régulièrement dans des magazines à grand tirage, notamment le Saturday Evening Post, et constituent une part importante de ses revenus.

Le couple Fitzgerald séjourne en Europe et s’installe en France en 1924. Sur la Côte d’Azur, F. Scott Fitzgerald travaille cette année-là au manuscrit de The Great Gatsby. Les archives de Princeton conservent une version autographe de 264 feuillets rédigée à Saint-Raphaël. Le roman paraît chez Charles Scribner’s Sons en 1925. Son personnage principal, Jay Gatsby, est un homme enrichi qui cherche à retrouver Daisy Buchanan dans un univers dominé par la fortune et le statut social.

The Great Gatsby ne connaît cependant pas immédiatement le succès durable auquel son auteur sera ensuite associé. Les ventes restent relativement modestes lors de sa première publication. Sa diffusion prend une nouvelle ampleur après la mort de F. Scott Fitzgerald, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale, avant que le roman n’acquière une place centrale dans la littérature américaine.

Durant ses séjours européens, F. Scott Fitzgerald fréquente plusieurs écrivains et artistes américains installés à Paris. Il se lie notamment avec Ernest Hemingway. Cette période fournit également une partie de la matière qui nourrira son quatrième roman achevé, Tender Is the Night (Tendre est la nuit), publié en 1934 après plusieurs années de travail.

Scott et Zelda Fitzgerald

La relation entre F. Scott Fitzgerald et Zelda Fitzgerald occupe une place importante dans leurs œuvres respectives et dans leurs archives personnelles. Tous deux conservent notamment des albums, lettres et documents retraçant leur vie commune. Une part importante de ces archives est aujourd’hui conservée par la bibliothèque de l’université de Princeton.

À partir de 1930, Zelda Fitzgerald connaît de graves troubles psychiatriques et effectue de longs séjours dans différents établissements médicaux aux États-Unis et en Europe. Elle développe parallèlement une activité de peintre et publie en 1932 le roman Save Me the Waltz. F. Scott Fitzgerald doit assumer une partie importante des frais liés à ses soins ainsi que les dépenses d’éducation de leur fille.

Ces années correspondent aussi à une période financièrement difficile pour l’écrivain. Malgré les sommes importantes gagnées grâce à ses nouvelles et à ses romans depuis le début des années 1920, les dépenses du couple et les frais médicaux entraînent des dettes persistantes. Après la réception mitigée de Tender Is the Night en 1934, F. Scott Fitzgerald continue à publier des nouvelles et des textes autobiographiques dans des magazines.

Hollywood et le dernier roman

Le cinéma représente une autre activité professionnelle de F. Scott Fitzgerald. Il effectue une première expérience à Hollywood dès 1927, puis signe en 1937 un contrat comme scénariste avec Metro-Goldwyn-Mayer. Son travail pour les studios lui procure un revenu régulier, à un moment où ses livres se vendent beaucoup moins qu’au début de sa carrière.

Installé en Californie, il rencontre la journaliste et chroniqueuse Sheilah Graham, avec laquelle il entretient une relation durant les dernières années de sa vie. Il commence parallèlement un nouveau roman situé dans l’industrie cinématographique. Son personnage central, Monroe Stahr, dirige un grand studio hollywoodien. Le manuscrit reste inachevé au moment de la mort de l’écrivain et paraît à titre posthume en 1941 sous le titre The Last Tycoon.

Le 21 décembre 1940, F. Scott Fitzgerald meurt d’une crise cardiaque à Hollywood. Il travaillait encore à son roman et exerçait occasionnellement comme scénariste. Sa réputation littéraire avait fortement diminué au cours des années 1930, avant une réévaluation importante de son œuvre après sa mort.

Les archives Fitzgerald à Princeton

Une part majeure des manuscrits et documents personnels de F. Scott Fitzgerald est conservée à l’université de Princeton. Sa fille Scottie Fitzgerald Lanahan y fait notamment déposer en 1950 une grande partie des papiers de son père. Le fonds rassemble des manuscrits, des correspondances, des photographies et des documents éditoriaux liés à son travail.

Princeton possède notamment le manuscrit autographe de The Great Gatsby, les épreuves corrigées du roman et l’exemplaire personnel annoté par F. Scott Fitzgerald. Ces documents permettent de suivre les différentes étapes de composition du livre, depuis le manuscrit de 1924 jusqu’à l’édition publiée par Scribner en 1925. Le manuscrit et les épreuves ont été numérisés afin d’être accessibles aux chercheurs et au public.