Evander Holyfield

Evander Holyfield, né le 19 octobre 1962 à Atmore, dans l’Alabama, est un ancien boxeur professionnel américain. Surnommé « The Real Deal », il est notamment connu pour avoir été champion du monde incontesté des poids lourds-légers et des poids lourds. Il a remporté quatre fois le championnat du monde des poids lourds lors de règnes distincts, un record dans la catégorie, et a obtenu une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984. Il est intronisé à l’International Boxing Hall of Fame en 2017.

Une enfance à Atlanta et l’apprentissage de la boxe

Dernier d’une famille de neuf enfants, Evander Holyfield naît à Atmore, dans le sud de l’Alabama. Sa mère, Annie Laura Holyfield, élève ses enfants à Atlanta, en Géorgie, après avoir quitté l’Alabama. Elle travaille notamment dans la restauration collective. Le jeune Evander grandit dans un quartier populaire de la ville, où il fréquente le Warren Memorial Boys' Club.

À huit ans, il commence la boxe sous la direction de Carter Morgan, entraîneur du club. Il pratique également le football américain, mais sa progression dans les compétitions de boxe l’amène à privilégier ce sport. À treize ans, il participe aux Junior Olympics, une compétition nationale destinée aux jeunes boxeurs américains. Il remporte ensuite plusieurs championnats régionaux.

Diplômé de Fulton High School en 1980, il poursuit sa carrière amateur. En 1983, il représente les États-Unis aux Jeux panaméricains de Caracas, au Venezuela, et décroche la médaille d’argent chez les poids mi-lourds après une défaite contre le Cubain Pablo Romero.

L’année suivante, il remporte les Golden Gloves nationaux, puis intègre l’équipe américaine sélectionnée pour les Jeux olympiques de Los Angeles. Il y obtient la médaille de bronze dans la catégorie des moins de 81 kg, à l’issue d’une demi-finale controversée contre le Néo-Zélandais Kevin Barry.

Lors de ce combat, Evander Holyfield met son adversaire au tapis avec un crochet du gauche. L’arbitre Gligorije Novičić le disqualifie pour avoir porté le coup après l’ordre de séparation. Barry ne peut ensuite disputer la finale en raison des règles médicales applicables aux boxeurs ayant subi un knock-out.

Son parcours amateur se termine sur un bilan de 160 victoires et 14 défaites. Il dispute son premier combat professionnel le 15 novembre 1984 au Madison Square Garden de New York, où il bat Lionel Byarm aux points en six reprises.

La conquête des titres mondiaux chez les lourds-légers

Sous la direction de ses entraîneurs, notamment Lou Duva et George Benton, Evander Holyfield développe une boxe combinant une importante activité offensive et un travail physique particulièrement exigeant. Il évolue chez les poids lourds-légers, catégorie dans laquelle il affronte rapidement des adversaires expérimentés.

Le 12 juillet 1986, à Atlanta, il rencontre Dwight Muhammad Qawi, champion du monde WBA. Après quinze reprises particulièrement disputées, il remporte le combat aux points par décision partagée et décroche sa première ceinture mondiale. Cette rencontre est régulièrement citée parmi les combats marquants de l’histoire de la catégorie.

En mai 1987, il bat Rickey Parkey par arrêt de l’arbitre au troisième round et ajoute le titre IBF à son palmarès. Il retrouve ensuite Dwight Muhammad Qawi en décembre de la même année et remporte leur revanche par KO au quatrième round.

Le 9 avril 1988, sa victoire par arrêt de l’arbitre au huitième round contre Carlos De León lui permet d’unifier les trois principales ceintures mondiales, WBA, WBC et IBF. Il devient ainsi champion du monde incontesté des poids lourds-légers, le premier à réunir ces trois titres dans la catégorie.

Il abandonne ensuite les ceintures des lourds-légers pour boxer chez les poids lourds. Ses victoires contre James Tillis, Pinklon Thomas et Michael Dokes lui permettent d’intégrer les principaux prétendants au championnat du monde. En 1989, il remporte également une rencontre contre Alex Stewart, jusque-là invaincu.

Quatre règnes mondiaux et la rivalité avec Riddick Bowe

Le 25 octobre 1990, Evander Holyfield affronte James « Buster » Douglas, qui avait créé la surprise quelques mois auparavant en battant Mike Tyson à Tokyo. À Las Vegas, Holyfield met Douglas KO au troisième round et s’empare des ceintures WBA, WBC et IBF. Il devient champion du monde incontesté des poids lourds.

Sa première défense, organisée le 19 avril 1991 contre George Foreman, attire une importante attention médiatique. Foreman, âgé de 42 ans, avait repris la compétition après une longue interruption. Holyfield l’emporte à l’unanimité des juges après douze reprises. Il conserve également ses titres contre Bert Cooper, puis contre l’ancien champion Larry Holmes en juin 1992.

La rivalité avec Riddick Bowe commence le 13 novembre 1992 à Las Vegas. Après douze reprises, Bowe remporte la décision unanime et inflige à Holyfield sa première défaite professionnelle. Le dixième round de leur affrontement demeure particulièrement célèbre pour l’intensité des échanges entre les deux boxeurs.

Leur revanche, disputée le 6 novembre 1993, connaît un événement exceptionnel lorsqu’un homme équipé d’un parapente motorisé descend au-dessus du Caesars Palace et atterrit près du ring. L’incident interrompt le combat pendant plusieurs minutes. Holyfield s’impose finalement aux points par décision majoritaire et récupère les titres WBA et IBF.

En avril 1994, il perd ces deux ceintures contre Michael Moorer, devenu à cette occasion le premier champion du monde des poids lourds gaucher à remporter un titre mondial majeur. Des examens médicaux effectués après le combat révèlent un problème cardiaque. Holyfield annonce alors sa retraite, avant d’être autorisé à reprendre la compétition.

Un troisième affrontement contre Riddick Bowe se déroule le 4 novembre 1995. Holyfield parvient à envoyer son adversaire au tapis au sixième round, mais Bowe remporte finalement le combat par arrêt de l’arbitre au huitième. Leur trilogie se termine sur deux victoires pour Bowe contre une pour Holyfield.

Les affrontements avec Mike Tyson

Le 9 novembre 1996, Evander Holyfield retrouve un titre mondial en affrontant Mike Tyson au MGM Grand de Las Vegas. Tyson, champion WBA, est favori face à un Holyfield dont les performances récentes avaient suscité des interrogations sur son état physique. Le combat se termine au onzième round lorsque l’arbitre Mitch Halpern interrompt les échanges, donnant la victoire à Holyfield par arrêt de l’arbitre.

Cette victoire lui permet de conquérir pour la troisième fois un championnat du monde des poids lourds. Elle est désignée combat de l’année 1996 par le magazine The Ring.

Leur revanche, organisée le 28 juin 1997, entre dans l’histoire de la boxe à la suite d’un incident survenu au troisième round. Lors d’un corps-à-corps, Mike Tyson mord l’oreille droite de Holyfield et en arrache un morceau. Après une interruption et une pénalité infligée à Tyson, le combat reprend. Une seconde morsure entraîne finalement sa disqualification par l’arbitre Mills Lane.

Evander Holyfield conserve sa ceinture WBA. Tyson reçoit une amende de trois millions de dollars et voit sa licence de boxeur suspendue. L’affrontement, surnommé « The Bite Fight », devient l’un des événements les plus médiatisés de l’histoire des championnats du monde de boxe.

En novembre 1997, Holyfield retrouve Michael Moorer, auquel il avait cédé ses titres trois ans auparavant. Il remporte leur revanche par arrêt de l’arbitre après huit rounds et récupère la ceinture IBF.

Le record de titres et les dernières années de compétition

Face au Britannique Lennox Lewis, Evander Holyfield dispute deux combats pour l’unification des titres mondiaux en 1999. Le premier, organisé le 13 mars au Madison Square Garden de New York, se conclut par un match nul controversé. Leur revanche se tient le 13 novembre à Las Vegas et se termine par une victoire de Lewis aux points, qui devient champion incontesté.

Le 12 août 2000, Holyfield affronte John Ruiz pour le titre WBA vacant. Il remporte le combat par décision unanime et devient le premier boxeur à décrocher quatre fois un titre mondial majeur chez les poids lourds au cours de règnes distincts, dépassant le précédent record de trois règnes détenu notamment par Muhammad Ali.

Ruiz remporte leur deuxième affrontement en mars 2001. Une troisième rencontre, organisée en décembre de la même année, se termine par un match nul.

Evander Holyfield continue ensuite de boxer, affrontant notamment Chris Byrd et James Toney. En octobre 2007, il perd aux points contre le champion WBO Sultan Ibragimov. Il échoue également face à Nikolai Valuev en décembre 2008, lors d’un championnat du monde WBA disputé à Zurich.

Son dernier combat comptabilisé dans son bilan professionnel historique a lieu le 7 mai 2011, au Danemark, face à Brian Nielsen. Il remporte la rencontre par arrêt de l’arbitre au dixième round. Son palmarès professionnel s’établit à 44 victoires, dont 29 avant la limite, 10 défaites, 2 matchs nuls et 1 combat sans décision, en 57 rencontres.

Le 11 septembre 2021, à l’âge de 58 ans, il participe à un combat présenté comme une exhibition contre l’ancien combattant de MMA Vitor Belfort, à Hollywood, en Floride. La rencontre est arrêtée dès le premier round, sur une victoire de Belfort par arrêt technique. Ce combat intervient dix ans après sa précédente apparition sur un ring professionnel.

Distinctions et activités dans le monde de la boxe

Evander Holyfield reçoit plusieurs distinctions pour ses performances sportives. Le magazine The Ring le désigne notamment boxeur de l’année en 1987, 1996 et 1997. Ses deux premiers affrontements avec Riddick Bowe sont également honorés par le magazine, respectivement comme combat de l’année 1992 et combat de l’année 1993.

En 2015, il est intronisé à l’Alabama Sports Hall of Fame, ainsi qu’à l’International Sports Hall of Fame. Le 11 juin 2017, il entre à l’International Boxing Hall of Fame de Canastota, dans l’État de New York, aux côtés notamment de Marco Antonio Barrera et Johnny Tapia.

Lors de cette cérémonie, il rend particulièrement hommage à sa mère, Annie Laura Holyfield, dont il souligne le rôle dans son éducation et ses premières années de boxe.

Il exerce également des activités de promoteur sportif. En 2017, il participe à la création de Real Deal Sports & Entertainment, société spécialisée dans l’organisation de combats professionnels. Celle-ci organise notamment un événement le 24 juin 2017 au Freedom Hall de Louisville, dans le Kentucky.

Engagements philanthropiques et vie familiale

Attaché à Atlanta, où il a grandi, Evander Holyfield soutient les organisations qui encadrent les jeunes issus de milieux défavorisés. Il contribue notamment aux activités des Boys & Girls Clubs of Metro Atlanta, auxquels il fait un don d’un million de dollars. Cette organisation comprend le club où il a découvert la boxe à l’âge de huit ans.

Il crée également la Holyfield Foundation, consacrée à l’aide aux enfants et aux familles défavorisées. Son engagement comprend des initiatives de soutien éducatif ainsi que des actions communautaires dans la région d’Atlanta.

Père de onze enfants, il s’est marié à trois reprises. Il épouse Paulette Bowen en 1985, puis Janice Itson en 1996. Son troisième mariage, avec Candi Calvana Smith, est célébré en 2003 et se termine par un divorce en 2012.

Plusieurs de ses enfants poursuivent des carrières sportives. Son fils Elijah Holyfield pratique le football américain à l’université de Géorgie, avant de rejoindre la NFL. Un autre fils, Evan Holyfield, devient boxeur professionnel et dispute son premier combat en novembre 2019.

Evander Holyfield publie en 2007 son autobiographie Becoming Holyfield: A Fighter’s Journey, écrite avec Lee Gruenfeld. Il y évoque son enfance à Atlanta, le rôle de sa foi chrétienne dans sa vie et son expérience des championnats mondiaux de boxe.