Eugene Roche

Eugene Roche, de son nom complet Eugene Harrison Roche, né le 22 septembre 1928 à Boston, dans le Massachusetts, et mort le 28 juillet 2004 à Encino, en Californie, est un acteur américain. Il mène pendant plus de quatre décennies une carrière de comédien de caractère au théâtre, au cinéma et surtout à la télévision. Il devient également très familier du public américain dans les années 1970 grâce au personnage publicitaire de « Squeaky Clean » pour les produits Ajax.

De la radio à la scène

Eugene Roche commence à travailler très jeune, à quinze ans, en faisant des voix à la radio à Boston. Après le lycée, il sert dans l’armée américaine, puis étudie l’art dramatique à Emerson College grâce au G.I. Bill. Au début des années 1950, il obtient des engagements dans le théâtre d’été et joue notamment dans une production de Pal Joey avec Bob Fosse.

Installé ensuite à San Francisco, Eugene Roche interprète des rôles du répertoire classique avant de rejoindre New York. Il fait ses débuts à Broadway en 1961 dans Blood, Sweat and Stanley Poole. Il apparaît ensuite dans Mother Courage avec Anne Bancroft en 1963 puis dans The White House avec Helen Hayes l’année suivante.

Edgar Derby dans Slaughterhouse-Five

Au cinéma, Eugene Roche obtient l’un de ses rôles les plus remarqués dans Slaughterhouse-Five, réalisé par George Roy Hill et sorti en 1972. Adapté du roman de Kurt Vonnegut, le film lui confie le personnage d’Edgar Derby, prisonnier de guerre américain détenu en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cette interprétation installe davantage Eugene Roche dans les rôles de caractère. Son visage affable lui permet régulièrement de jouer sur le décalage entre l’apparence rassurante d’un personnage et un comportement plus inquiétant. Dans Foul Play, sorti en 1978, il incarne ainsi un archevêque impliqué dans l’intrigue criminelle.

Un visage familier de la télévision américaine

La télévision occupe la plus grande place dans la carrière de Eugene Roche. Après des apparitions dans des séries dramatiques dès les années 1960, il se fait particulièrement remarquer dans les comédies. Dans Soap, il interprète l’avocat Ronald Mallu, personnage récurrent de cette satire des feuilletons télévisés.

Il joue également Pinky Peterson dans plusieurs épisodes de All in the Family. Dans les années 1980, Eugene Roche interprète Luther Gillis dans Magnum, P.I., détective privé de l’ancienne génération confronté au personnage joué par Tom Selleck. Il tient ensuite des rôles récurrents dans Webster et Perfect Strangers.

Cette activité se poursuit au cours des années 1990 avec de nouveaux personnages réguliers, notamment dans Lenny, Julie et Dave’s World. La télévision lui fournit ainsi une continuité professionnelle exceptionnelle sur plusieurs décennies.

« Squeaky Clean » et les publicités Ajax

À partir des années 1970, Eugene Roche acquiert une notoriété particulière grâce aux publicités télévisées pour le nettoyant Ajax. Il y interprète le personnage de « Squeaky Clean », chargé de démontrer l’efficacité du produit dans des cuisines domestiques. Ces campagnes font de lui un visage immédiatement reconnaissable auprès du public américain, indépendamment de ses rôles de fiction.

Cette visibilité publicitaire accompagne son activité d’acteur sans la remplacer. Eugene Roche continue parallèlement à apparaître dans de nombreuses séries et dans des seconds rôles au cinéma, où son registre alterne régulièrement comédie et drame.

Une famille liée au spectacle

Eugene Roche épouse Marjory Perkins en 1953. Le couple a neuf enfants, parmi lesquels l’acteur Eamonn Roche et le scénariste-producteur Sean Roche, lauréat d’un Emmy Award. Après leur divorce en 1981, il épouse l’année suivante Anntoni Clair Bratman, avec laquelle il reste marié jusqu’à sa mort.

Eugene Roche meurt le 28 juillet 2004 dans un hôpital d’Encino, à l’âge de 75 ans, des suites d’une crise cardiaque.