Ernest Harada

Ernest Harada est un acteur et chanteur américain d’origine japonaise, né le 20 octobre 1944 à Honolulu, dans l’archipel d’Hawaï, et mort le 5 avril 2019 dans cette même ville. Il a travaillé à Hollywood et à Broadway, notamment dans la comédie musicale Pacific Overtures de Stephen Sondheim. Il a également joué dans Rosemary’s Baby (1968) de Roman Polanski et Volunteers (1985), aux côtés de Tom Hanks et John Candy.

Une formation théâtrale entre Hawaï et Londres

Élevé à Honolulu dans une famille américaine d’origine japonaise, Ernest Harada fréquente le Mid-Pacific Institute, dont il sort diplômé en 1962. Il rejoint ensuite l’université de Syracuse, dans l’État de New York, pour étudier les sciences politiques. Il envisage alors une carrière dans le droit international, en particulier dans les relations économiques entre les États-Unis et le Japon.

Sa participation à une représentation de Roméo et Juliette attire l’attention d’un metteur en scène de la Royal Shakespeare Company, qui l’encourage à poursuivre une formation dramatique à Londres. Admis à la Royal Academy of Dramatic Art, à la London Academy of Music and Dramatic Art et à la Royal Central School of Speech and Drama, il choisit la deuxième institution. Il y étudie l’interprétation et obtient son diplôme en 1965.

Après sa formation britannique, Ernest Harada rejoint la Californie. Il participe au programme Studio Players de Columbia Pictures et obtient un agent artistique. Lors des essais pour Valley of the Dolls (1967), il travaille notamment avec Patty Duke, Barbara Parkins et Sharon Tate. Le directeur de casting Joe Scully facilite son admission à la Screen Actors Guild, le syndicat professionnel des acteurs américains, et lui confie une petite apparition dans le film.

La collaboration avec Roman Polanski

En 1968, Ernest Harada interprète un photographe japonais dans Rosemary’s Baby, le film d’horreur psychologique réalisé par Roman Polanski d’après le roman d’Ira Levin. Son personnage intervient dans la séquence finale, lorsque Rosemary, incarnée par Mia Farrow, découvre le rassemblement organisé autour de son nouveau-né.

Son engagement dans le film intervient par l’intermédiaire d’Angela Loo, de l’agence Bessie Loo. Lors d’une rencontre avec Roman Polanski, celle-ci laisse tomber plusieurs documents, dont la photographie du comédien. Le réalisateur choisit alors Ernest Harada pour participer au tournage.

La séquence est réalisée dans les studios Paramount, en Californie. Initialement prévu pour une semaine, le travail s’étend sur une dizaine de jours. L’acteur partage notamment plusieurs moments avec Sydney Blackmer et Ruth Gordon, également présents dans la distribution. Il observe les méthodes de Polanski, particulièrement l’utilisation de la caméra portée et des mouvements continus destinés à accompagner le point de vue de Rosemary.

Parmi ses autres interprétations figure Chung Mee dans Volunteers (1985), comédie réalisée par Nicholas Meyer avec Tom Hanks et John Candy. Il incarne également un médecin légiste dans La mort vous va si bien (1992), réalisé par Robert Zemeckis avec Meryl Streep et Goldie Hawn.

Broadway et la comédie musicale Pacific Overtures

Le théâtre occupe une place importante dans le parcours de Ernest Harada. Il participe à des productions scéniques à Milwaukee et à La Jolla, en Californie, ainsi qu’à Broadway.

En 1976, il intègre la distribution originale de Pacific Overtures, comédie musicale de Stephen Sondheim sur un livret de John Weidman, mise en scène par Harold Prince. L’œuvre aborde l’ouverture du Japon aux puissances occidentales au XIX^e siècle. Ernest Harada y interprète plusieurs personnages, notamment le médecin, Madame et l’amiral britannique.

La production est présentée à Broadway du 11 janvier au 27 juin 1976, avant une tournée américaine organisée la même année. Une captation télévisée lui permet également de participer à la diffusion de cette comédie musicale.

Son attachement au théâtre le conduit à privilégier certaines productions scéniques par rapport à des propositions télévisuelles. Il poursuit parallèlement son travail d’acteur à l’écran, avec des participations à des séries comme Magnum, Côte Ouest et Murphy Brown. Il prête aussi sa voix à des personnages de la série animée La Famille Addams dans les années 1990.

Un engagement pour les artistes américains d’origine asiatique

Ernest Harada participe à la fondation des East West Players, compagnie théâtrale créée à Los Angeles en 1965 pour développer les possibilités professionnelles des artistes américains d’origine asiatique. Il compte également parmi les fondateurs de la Brotherhood of Artists, devenue l’Association of Asian-Pacific American Artists, organisation dont il exerce la présidence pendant plusieurs années.

Son engagement porte particulièrement sur l’accès des comédiens asiatiques à des personnages plus diversifiés. Malgré sa formation classique, il se voit régulièrement proposer à Hollywood des rôles de domestiques ou des personnages construits autour de stéréotypes ethniques.

Cette mobilisation le conduit notamment à participer à la contestation de la distribution originale de Miss Saigon lors de son arrivée prévue à Broadway en 1990. Le choix de l’acteur britannique Jonathan Pryce pour interpréter un personnage asiatique suscite l’opposition de plusieurs artistes et organisations professionnelles. Ernest Harada prend part aux démarches auprès de l’Actors' Equity Association, alors présidée par Colleen Dewhurst, afin de défendre l’accès des interprètes d’origine asiatique à ces rôles.

Installé à Honolulu après sa carrière hollywoodienne, il continue ponctuellement à se produire en concert, notamment à Hawaï, à New York et en Allemagne. Il conserve également des liens avec le Japon, où sa famille possède des origines dans la préfecture de Yamaguchi. En 2017, il évoque un voyage familial dans cette région, au cours duquel il retrouve les lieux d’origine de ses grands-parents.