Erik Messerschmidt

Erik Messerschmidt est un directeur de la photographie américain, né le 23 octobre 1980 à Portland, dans le Maine, aux États-Unis. Il est notamment connu pour sa collaboration avec le réalisateur David Fincher, pour lequel il assure la photographie de Mindhunter et de Mank. Son travail sur ce dernier film lui vaut l’Oscar de la meilleure photographie en 2021.

Une formation entre cinéma et photographie

Erik Messerschmidt grandit à Cape Elizabeth, une ville côtière située près de Portland, dans le Maine. Pendant ses années au lycée de Cape Elizabeth, il participe aux équipes techniques chargées de l’éclairage et des décors des productions théâtrales. Il travaille également durant les vacances scolaires pour une station de télévision locale affiliée au réseau ABC, où il découvre les équipements d’éclairage et les conditions de réalisation des émissions en studio.

Il étudie ensuite la production cinématographique à Emerson College, à Boston, dont il sort diplômé en 2003. Pendant ses études, il travaille comme électricien et machiniste sur des productions indépendantes tournées dans la région. Il rejoint le syndicat professionnel IATSE Local 481 avant la fin de sa formation universitaire, ce qui lui permet d’exercer régulièrement dans les équipes techniques des tournages.

À Boston, il travaille également auprès du photographe américain Gregory Crewdson, connu pour ses compositions photographiques élaborées, réalisées avec des dispositifs d’éclairage proches de ceux du cinéma. Cette collaboration lui permet de participer à la création de photographies mises en scène et de travailler sur des installations lumineuses complexes. Il collabore aussi avec les photographes Mike et Doug Starn.

En 2008, il partage la direction de la photographie avec Mark Stetz sur In a Dream, documentaire réalisé par Jeremiah Zagar, son ancien camarade d’Emerson College. Consacré au mosaïste de Philadelphie Isaiah Zagar, père du réalisateur, le film est présenté au festival South by Southwest et reçoit une nomination à la Grenouille d’or du festival Camerimage en 2009.

L’apprentissage de l’éclairage et la rencontre avec David Fincher

Installé à Los Angeles après ses études, Erik Messerschmidt travaille dans les départements image et éclairage de productions cinématographiques et télévisuelles. Il rencontre les directeurs de la photographie Mark Doering-Powell et Mark Weingartner, qui participent à sa formation professionnelle. Il travaille ensuite avec Gordon Lonsdale sur la série policière Bones, dont il assure l’éclairage pendant six saisons.

Il exerce également les fonctions de chef électricien, ou gaffer, auprès de plusieurs directeurs de la photographie, notamment Claudio Miranda et Phedon Papamichael. Son activité l’amène à collaborer avec Jeff Cronenweth sur Gone Girl (2014), réalisé par David Fincher. Il est chargé de l’éclairage sous la direction de Cronenweth, responsable de la photographie du film.

Cette collaboration constitue sa première rencontre professionnelle avec Fincher. Après le tournage, il réalise également l’éclairage de photographies promotionnelles prises par le cinéaste. Jeff Cronenweth recommande ensuite son travail à Fincher pour la série Mindhunter, dont le tournage débute en 2016.

Erik Messerschmidt devient directeur de la photographie de Mindhunter, série policière diffusée sur Netflix à partir de 2017. Il travaille sur les deux saisons de cette production consacrée aux premiers travaux de profilage criminel du FBI, avec Jonathan Groff et Holt McCallany dans les rôles principaux. Son travail sur l’épisode « 206 », diffusé en 2019, lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards en 2020 dans la catégorie de la meilleure photographie pour une série dramatique tournée avec une seule caméra.

Mank et l’Oscar de la meilleure photographie

Avec Mank (2020), Erik Messerschmidt signe la photographie de son premier long métrage dans cette fonction. Réalisé par David Fincher sur un scénario de son père Jack Fincher, le film retrace une période de la vie du scénariste Herman J. Mankiewicz, interprété par Gary Oldman, pendant l’écriture de Citizen Kane d’Orson Welles.

Le tournage est réalisé en noir et blanc numérique à l’aide de caméras RED équipées de capteurs monochromes. Erik Messerschmidt et David Fincher travaillent notamment sur la profondeur de champ et les contrastes lumineux afin de retrouver certaines caractéristiques visuelles du cinéma hollywoodien des années 1930 et 1940. Ils étudient le travail de Gregg Toland, directeur de la photographie de Citizen Kane, en portant une attention particulière à la composition des plans et à la visibilité des différents niveaux de profondeur.

Le film fait également appel à des techniques de production virtuelle pour reconstituer certains décors du Los Angeles de l’époque. Le directeur de la photographie collabore avec les équipes de décoration et d’effets visuels pour intégrer ces éléments aux prises de vues.

Le 25 avril 2021, lors de la 93^e cérémonie des Oscars, Erik Messerschmidt remporte l’Oscar de la meilleure photographie pour Mank. Il reçoit également le prix de l’American Society of Cinematographers (ASC) et celui de la British Society of Cinematographers (BSC). Son travail lui vaut par ailleurs une nomination aux BAFTA.

Une approche technique de la photographie cinématographique

Le travail d’Erik Messerschmidt accorde une place importante à la préparation des dispositifs d’éclairage et à la maîtrise de la profondeur de champ. Sur Mank, il effectue avec David Fincher des essais comparatifs entre capteurs couleur et monochromes, avant de retenir une prise de vues directement en noir et blanc. Les deux hommes choisissent notamment des ouvertures de diaphragme permettant de conserver une grande netteté dans différentes zones de l’image.

Pour le film de guerre Devotion (2022), réalisé par J. D. Dillard, il utilise des systèmes optiques permettant de modifier la profondeur de champ indépendamment de l’exposition. Cette technologie est employée pour les séquences aériennes du film, consacré aux pilotes de l’aéronavale américaine Jesse Brown et Thomas Hudner pendant la guerre de Corée.

Sa collaboration avec David Fincher se poursuit avec The Killer (2023), thriller mettant en scène Michael Fassbender dans le rôle d’un tueur à gages. Les deux hommes préparent les séquences en fonction des mouvements du personnage et de son degré de maîtrise des situations. La mise en lumière et la composition des plans varient notamment entre les moments où le protagoniste contrôle son environnement et ceux où son organisation est perturbée.

Il collabore également avec Michael Mann sur Ferrari (2023), film biographique consacré à Enzo Ferrari, interprété par Adam Driver. Le réalisateur et son directeur de la photographie travaillent sur la représentation des courses automobiles et sur les scènes situées dans l’Italie de 1957. Ferrari et The Killer sont tous deux présentés à la Mostra de Venise en 2023.

Reconnaissance professionnelle et transmission

Erik Messerschmidt devient membre de l’American Society of Cinematographers en février 2020. Cette organisation professionnelle américaine rassemble des directeurs de la photographie reconnus pour leur travail dans le cinéma et la télévision.

Il participe à plusieurs rencontres professionnelles organisées par l’ASC, notamment aux Clubhouse Conversations, où il échange sur son travail avec d’autres chefs opérateurs. En février 2021, il présente avec David Fincher les choix techniques de Mank lors d’un entretien animé par Caleb Deschanel. En novembre 2023, il participe à une autre rencontre consacrée à The Killer, conduite par Wally Pfister.

En octobre 2023, il reçoit le Cinematography Icon Award au festival international du film Evolution Mallorca, organisé à Palma de Majorque, en Espagne. Cette distinction récompense son travail de directeur de la photographie. Le festival programme également une projection de Mank et organise des rencontres consacrées à la création des images cinématographiques.

Il siège enfin au jury des FilmLight Colour Awards 2024, prix professionnels consacrés à l’étalonnage et au travail de la couleur dans les productions audiovisuelles.