Eric Thal

Eric Thal naît le 10 août 1965 à Niskayuna, dans l’État de New York. Il est le plus jeune des cinq enfants de Joan Thal et d’Herbert L. Thal Jr., ingénieur électricien. Il grandit principalement dans la banlieue de Philadelphie et fréquente la Haverford School, en Pennsylvanie. Dès l’adolescence, il s’intéresse au spectacle : vers quatorze ans, il se produit comme prestidigitateur et commence parallèlement à étudier l’art dramatique.

Après le lycée, il entre au Lafayette College, où il étudie notamment l’ingénierie et l’éducation. Il n’y reste qu’une année avant de partir pour New York afin de se consacrer à la comédie. Avant d’obtenir ses premiers rôles importants, il exerce plusieurs métiers, notamment serveur, ouvrier du bâtiment, concierge et masseur, tout en poursuivant sa formation d’acteur et en tournant dans des publicités.

Sidney Lumet et A Stranger Among Us

Le véritable lancement de sa carrière intervient avec A Stranger Among Us de Sidney Lumet. Eric Thal auditionne initialement pour un rôle secondaire, mais Lumet lui propose finalement le principal rôle masculin, celui d’Ariel, jeune homme appartenant à une communauté juive hassidique dans laquelle enquête une policière interprétée par Melanie Griffith. Le film sort en 1992 et constitue le premier rôle important de Thal au cinéma.

La même année, il apparaît dans The Gun in Betty Lou’s Handbag, où il joue Alex Perkins aux côtés de Penelope Ann Miller. En 1993, Fred Schepisi le dirige dans Six Degrees of Separation. Thal y interprète Rick, dans une distribution comprenant notamment Stockard Channing, Donald Sutherland et Will Smith.

Face à Donald Sutherland dans The Puppet Masters

En 1994, Eric Thal obtient l’un de ses rôles les plus importants avec The Puppet Masters, adaptation du roman de science-fiction de Robert A. Heinlein. Il incarne Sam Nivens, agent gouvernemental qui enquête avec son père, joué par Donald Sutherland, sur une invasion extraterrestre prenant le contrôle des êtres humains.

Ce rôle confirme pendant quelques années son statut de jeune premier dans des productions américaines. En 1996, il tient le rôle-titre de Joe’s So Mean to Josephine, film indépendant canadien de Peter Wellington, aux côtés de Sarah Polley. La même année, la télévision lui offre un personnage d’une tout autre ampleur avec Samson dans l’adaptation biblique Samson and Delilah réalisée par Nicolas Roeg. Elizabeth Hurley y interprète Dalila.

Broadway et The Wedding

Eric Thal travaille également au théâtre. En 1996, il crée à Broadway le rôle du Special Witness dans Sex and Longing de Christopher Durang, présenté au Cort Theatre. Son parcours ne se limite donc pas au cinéma, même si ses apparitions à l’écran restent la partie la plus connue de sa carrière.

En 1998, il joue Meade Howell dans The Wedding, téléfilm en deux parties réalisé par Charles Burnett et produit par Oprah Winfrey. Adaptée du roman de Dorothy West, l’œuvre met notamment en scène Halle Berry, avec laquelle Thal partage une partie importante de l’intrigue. Son personnage est le fiancé blanc d’une jeune femme noire issue de la bourgeoisie afro-américaine des années 1950, dans un récit centré sur les tensions sociales, familiales et raciales entourant leur mariage.

Snow Falling on Cedars et les rôles des années 2000

En 1999, Eric Thal interprète Carl Heine Jr. dans Snow Falling on Cedars de Scott Hicks, adaptation du roman de David Guterson. Il poursuit ensuite sa carrière avec des rôles au cinéma et à la télévision, mais de manière plus espacée qu’au cours de la décennie précédente.

Il apparaît notamment dans The Shaft en 2001, puis dans plusieurs séries policières. Il joue deux personnages différents dans Law & Order: Criminal Intent, en 2001 puis en 2006, et apparaît dans Law & Order: Special Victims Unit en 2003. Il est également invité dans les séries Ed et Hack.

En 2005, il tient le rôle de Harry dans Mouth to Mouth d’Alison Murray, aux côtés d’Elliot Page. L’un de ses derniers crédits cinématographiques largement répertoriés est The Good Guy, comédie romantique de Julio DePietro présentée au Festival de Tribeca en 2009.

Une activité de coach linguistique

Après la période la plus active de sa carrière d’acteur, Eric Thal développe également une activité liée à la langue et à la prononciation. Les informations biographiques disponibles le présentent comme le fondateur d’American English Master, activité dans laquelle il travaille notamment comme coach d’accent et de dialecte. Il pratique par ailleurs plusieurs instruments de musique, dont la guitare, le piano et la batterie.

Son parcours reste surtout associé aux années 1990, durant lesquelles il passe rapidement d’un acteur presque débutant au premier rôle d’un film de Sidney Lumet, avant d’enchaîner des personnages importants dans The Puppet Masters, Samson and Delilah, The Wedding et Snow Falling on Cedars.