Eric Darnell

Eric Robert Darnell, né le 21 août 1961 à Prairie Village, dans le Kansas, est un réalisateur, scénariste et animateur américain. Il travaille principalement dans le cinéma d’animation et a également exercé comme storyboardeur, producteur et acteur vocal.

Du journalisme à l’animation expérimentale

Eric Darnell étudie le journalisme audiovisuel à l’université du Colorado à Boulder et obtient son diplôme en 1983. Pendant ses études, des cours de cinéma destinés à lui apprendre le montage de sujets télévisés renforcent son intérêt pour l’image animée. La découverte d’un documentaire consacré à l’animation par ordinateur sur PBS joue un rôle déterminant dans son orientation professionnelle.

Après l’université, Eric Darnell consacre plusieurs années à la réalisation de films expérimentaux. Ce travail lui permet d’intégrer le programme d’animation expérimentale du California Institute of the Arts. Il réalise également en 1989 le clip de « Get Up » du groupe R.E.M. et achève sa formation à CalArts en 1991.

La même année, Eric Darnell rejoint Pacific Data Images. Il travaille comme animateur de personnages sur le programme spécial The Last Halloween et réalise le court métrage Gas Planet. Ce dernier reçoit un prix spécial du jury au Festival international d’animation d’Ottawa.

DreamWorks et la réalisation de Fourmiz

En 1995, Eric Darnell quitte Pacific Data Images pour rejoindre DreamWorks Animation. Il participe d’abord aux travaux de recherche et développement liés à Le Prince d’Égypte. Quelques années plus tard, il coréalise avec Tim Johnson Fourmiz, sorti en 1998. Ce long métrage constitue sa première réalisation de format long destinée au cinéma.

Le projet lui permet de poursuivre durablement son activité de réalisateur chez DreamWorks. À cette période, Eric Darnell développe également Rockumentary, un projet centré sur un groupe de quatre pingouins conçu comme une parodie de l’univers des Beatles. Le film est abandonné, mais les personnages de pingouins sont ensuite réutilisés sous une autre forme dans l’univers de Madagascar.

La création de l’univers Madagascar

En 2005, Eric Darnell coréalise Madagascar avec Tom McGrath et participe également à son scénario. Le film met en scène Alex le lion, Marty le zèbre et leurs compagnons du zoo de Central Park, dont le voyage les conduit sur l’île de Madagascar.

Eric Darnell retrouve Tom McGrath pour Madagascar 2 en 2008. Ils coréalisent ensuite Madagascar 3 : Bons baisers d’Europe avec Conrad Vernon, sorti en 2012. Cette collaboration inscrit Darnell parmi les principaux auteurs de la franchise animée développée par DreamWorks.

Les pingouins issus du premier film obtiennent à leur tour un long métrage. Eric Darnell coréalise Les Pingouins de Madagascar avec Simon J. Smith en 2014. Le film confie les rôles centraux à Skipper, Kowalski, Rico et Private, personnages déjà présents dans les productions précédentes de la franchise.

Baobab Studios et les récits immersifs

Après son travail chez DreamWorks, Eric Darnell participe à la fondation de Baobab Studios, dont il devient directeur de la création. Le studio développe des œuvres d’animation conçues pour la réalité virtuelle et les formats immersifs.

Parmi ses réalisations dans ce domaine figurent Invasion !, Asteroids ! et Rainbow Crow. Eric Darnell poursuit ainsi son travail de réalisateur et de scénariste en adaptant la mise en scène animée à des environnements où le spectateur peut observer l’action dans plusieurs directions. Lors du Marché du Film de Cannes en 2017, il présente cette approche dans le cadre de Cannes NEXT en qualité de réalisateur de films d’animation en réalité virtuelle et de directeur de création de Baobab Studios.

Vie familiale

Eric Darnell est marié à Laura Darnell. Le couple a deux enfants, Rex et Leah, et a vécu à Campbell, en Californie.