Elsa Zylberstein

Elsa Zylberstein, née le 16 octobre 1968 en région parisienne, est une actrice et productrice française. Révélée par Van Gogh (1991) de Maurice Pialat, elle reçoit le prix Romy-Schneider en 1993 et le César de la meilleure actrice dans un second rôle en 2009, pour Il y a longtemps que je t’aime de Philippe Claudel. Elle collabore notamment avec Martine Dugowson, Raoul Ruiz et Claude Lelouch. En 2022, elle incarne Simone Veil dans Simone, le voyage du siècle, d’Olivier Dahan, un projet à l’élaboration duquel elle participe personnellement.

De la danse classique à la révélation par Maurice Pialat

Fille du physicien Albert Zylberstein et de Liliane Chenard, Elsa Zylberstein pratique la danse classique dès l’enfance. Elle envisage une formation de danseuse professionnelle, mais poursuit finalement ses études après le baccalauréat. Elle commence un cursus universitaire d’anglais avant de se consacrer à l’art dramatique. Sur les conseils de Charlotte Rampling, que son père a rencontrée lors d’un voyage en avion, elle intègre la classe libre du cours Florent, où elle étudie sous la direction de Francis Huster.

Après une première apparition au cinéma dans Baptême (1989), de René Féret, elle est engagée sur le tournage de Van Gogh (1991), de Maurice Pialat. Initialement recrutée comme figurante, elle obtient le rôle de Cathy, une prostituée qui entretient une relation avec le peintre interprété par Jacques Dutronc. Cette prestation lui vaut le prix Michel-Simon en 1992 et une première nomination au César du meilleur espoir féminin.

Elle retrouve ensuite le réalisateur Christian Vincent pour Beau fixe (1992), dans lequel elle interprète une étudiante préparant ses examens en compagnie de trois amies. Ce rôle lui apporte une deuxième nomination au César du meilleur espoir féminin. En 1993, elle reçoit le prix Romy-Schneider, décerné chaque année à une jeune comédienne française.

Une collaboration privilégiée avec Martine Dugowson

La rencontre avec Martine Dugowson constitue une étape importante dans le parcours d’Elsa Zylberstein. La réalisatrice lui confie l’un des deux rôles principaux de Mina Tannenbaum (1994), aux côtés de Romane Bohringer. Le film raconte l’amitié de deux jeunes Parisiennes issues de familles juives, depuis leur enfance jusqu’à l’âge adulte. L’actrice incarne Mina, une jeune femme solitaire qui se passionne pour la peinture, tandis que Romane Bohringer interprète Ethel, son amie d’enfance.

Présenté au Festival de Berlin, le film apporte à Elsa Zylberstein une troisième nomination au César du meilleur espoir féminin. Il inaugure une collaboration suivie avec Martine Dugowson, qui la dirige à nouveau dans Portraits chinois (1996), une comédie chorale consacrée aux relations sentimentales d’un groupe de Parisiens.

Dans Les Fantômes de Louba (2001), la cinéaste lui confie le rôle principal d’une femme marquée par une enfance traumatique. Cette nouvelle collaboration explore les conséquences psychologiques des événements passés sur les relations personnelles du personnage. Les deux femmes auront ainsi travaillé ensemble sur trois longs métrages, tous écrits et réalisés par Martine Dugowson.

Les personnages historiques et la rencontre avec Raoul Ruiz

Elsa Zylberstein interprète plusieurs personnages historiques dans des productions françaises et internationales. Elle incarne notamment Albine de Montholon, maîtresse de Napoléon pendant son exil à Sainte-Hélène, dans Monsieur N. (2003), d’Antoine de Caunes. Elle prête également ses traits à Jeanne Hébuterne, compagne du peintre Amedeo Modigliani, dans Modigliani (2004), réalisé par Mick Davis, avec Andy Garcia dans le rôle-titre.

Le réalisateur franco-chilien Raoul Ruiz la dirige à plusieurs reprises. Leur collaboration commence avec Le Temps retrouvé (1999), adaptation du dernier volume d’À la recherche du temps perdu de Marcel Proust. Elle participe ensuite à Combat d’amour en songe (2000), film construit autour de récits entrecroisés et de situations imaginaires.

Dans Ce jour-là (2003), également réalisé par Raoul Ruiz, elle interprète Livia, une jeune héritière dont la fortune suscite les convoitises de son entourage. Elle donne notamment la réplique à Bernard Giraudeau. Présenté en compétition au Festival de Cannes, le film associe une intrigue criminelle à un univers absurde. La collaboration se poursuit avec Nucingen Haus (2008), autre œuvre de Raoul Ruiz inspirée de la littérature.

Le César pour Il y a longtemps que je t’aime

La rencontre avec l’écrivain et réalisateur Philippe Claudel conduit Elsa Zylberstein à interpréter l’un de ses rôles les plus récompensés. Dans Il y a longtemps que je t’aime (2008), premier long métrage du cinéaste, elle incarne Léa, une femme qui accueille chez elle sa sœur aînée, Juliette, interprétée par Kristin Scott Thomas, après quinze années d’emprisonnement.

L’intrigue repose sur les retrouvailles de deux sœurs dont les relations ont été interrompues par un drame familial. Le personnage de Léa tente de renouer avec Juliette tout en composant avec les réticences de son mari et les interrogations de leurs deux filles adoptives.

Présenté au Festival international du film de Berlin en 2008, le film reçoit plusieurs distinctions, dont le prix du jury œcuménique. Lors de la 34^e cérémonie des César, en 2009, Elsa Zylberstein remporte le César de la meilleure actrice dans un second rôle. Kristin Scott Thomas est également nommée au César de la meilleure actrice, tandis que Philippe Claudel obtient celui du meilleur premier film.

Une collaboration régulière avec Claude Lelouch

Le réalisateur Claude Lelouch confie à Elsa Zylberstein le rôle d’Anna dans Un + Une (2015), où elle partage l’affiche avec Jean Dujardin. Tourné en Inde, le film raconte la rencontre entre un compositeur français venu travailler sur une production cinématographique et l’épouse de l’ambassadeur de France. Leur relation se développe notamment au cours d’un voyage à travers le pays.

L’actrice retrouve ensuite Claude Lelouch dans Chacun sa vie (2017), film choral réunissant notamment Johnny Hallyday et Jean Dujardin. Le réalisateur lui confie également un rôle dans La Vertu des impondérables (2019), avant de la diriger dans L’Amour c’est mieux que la vie (2022).

Cette collaboration se prolonge avec Finalement (2024), dans lequel Kad Merad interprète un avocat dont la perception du monde est bouleversée par un trouble neurologique. Le film est présenté à la Mostra de Venise, hors compétition.

Le projet personnel consacré à Simone Veil

En 2007, Elsa Zylberstein rencontre Simone Veil lors d’une cérémonie organisée au palais Brongniart, à Paris. Marquée par cette rencontre, elle développe l’idée d’un film consacré à l’ancienne ministre de la Santé, rescapée de la déportation et première présidente du Parlement européen élu au suffrage universel direct.

Après la mort de Simone Veil en 2017, l’actrice s’engage dans la concrétisation du projet. Elle rencontre les producteurs Romain Le Grand et Vivien Aslanian et leur propose de confier la réalisation à Olivier Dahan, connu notamment pour La Môme (2007). Elle prend contact avec le cinéaste, qui accepte de réaliser le film.

Pour interpréter Simone Veil dans Simone, le voyage du siècle (2022), Elsa Zylberstein consacre environ une année à la préparation de son personnage. Elle étudie les archives filmées et sonores, rencontre des personnes ayant connu Simone Veil et se rend à Auschwitz-Birkenau, où celle-ci avait été déportée. Elle travaille également sa voix et sa gestuelle. Le maquillage nécessaire à sa transformation physique exige quotidiennement plusieurs heures de préparation.

Dans le film, Rebecca Marder interprète Simone Veil pendant sa jeunesse, tandis qu’Elsa Zylberstein incarne la femme politique à l’âge adulte. Le récit revient sur son expérience concentrationnaire et ses engagements publics, notamment son combat pour la légalisation de l’interruption volontaire de grossesse en 1975.

Sorti le 12 octobre 2022, le film réunit environ 2, 5 millions de spectateurs dans les salles françaises. Il remporte deux César en 2023, ceux des meilleurs décors et des meilleurs costumes. Elsa Zylberstein figure également au générique comme productrice associée.

Un parcours théâtral auprès de metteurs en scène français

Elsa Zylberstein mène parallèlement une activité théâtrale qui commence notamment avec Joko fête son anniversaire, mis en scène par Jean-Louis Jacopin en 1990. L’année suivante, elle joue dans Eurydice de Jean Anouilh, sous la direction de Georges Wilson.

En 1997, elle participe à une production de Six personnages en quête d’auteur de Luigi Pirandello, mise en scène par Jorge Lavelli. Elle travaille ensuite avec Jacques Lassalle dans Le Malin Plaisir de David Hare, présenté en 2000.

En 2003, elle interprète Catherine dans La Preuve, adaptation française de la pièce Proof du dramaturge américain David Auburn, mise en scène par Bernard Murat. Son personnage, fille d’un mathématicien de génie atteint de troubles psychiatriques, revendique la paternité d’une démonstration mathématique retrouvée parmi les papiers de son père. Elle partage notamment la scène avec Michel Aumont et Michaël Cohen.

En 2005, elle participe à Commentaire, spectacle conçu par Laetitia Masson à partir de Laissez-moi, roman épistolaire de Marcelle Sauvageot. Cette œuvre, publiée pour la première fois en 1933, prend la forme d’une longue réponse adressée par une femme malade à l’homme qui vient de lui annoncer son mariage avec une autre.