Ellen Geer

Ellen Geer, de son nom complet Ellen Ware Geer, est une actrice, metteuse en scène et professeure américaine née le 29 août 1941 à New York. Fille des acteurs Will Geer et Herta Ware, elle appartient à une famille durablement liée au théâtre américain.

Une enfance marquée par la liste noire hollywoodienne

Ellen Geer a dix ans lorsque son père est convoqué en 1951 devant la House Un-American Activities Committee. Will Geer invoque le cinquième amendement et se retrouve privé de travail à Hollywood. La famille s'installe alors à Topanga, en Californie, sur une propriété où ses parents cultivent des fruits et des légumes. Will Geer y aménage également un espace permettant à des acteurs et musiciens touchés par la liste noire de se produire.

Cette période nourrit plus tard directement le travail dramatique d'Ellen Geer. En 1995, elle écrit et interprète ... And the Dark Cloud Came, pièce consacrée aux conséquences de la liste noire sur son père et sur leur famille. L'œuvre naît notamment de sa volonté de transmettre cette histoire à ses propres enfants.

Le théâtre comme activité familiale

En 1963, Ellen Geer rejoint la Minnesota Theatre Company pendant les premières saisons du Guthrie Theater de Minneapolis. Elle y interprète notamment Jeanne d'Arc dans Saint Joan de George Bernard Shaw, sous la direction de Douglas Campbell. Son parcours se poursuit ensuite dans plusieurs théâtres régionaux américains, parmi lesquels l'American Conservatory Theater de San Francisco et le Globe Shakespeare Festival de San Diego.

Après la mort de Will Geer en 1978, Ellen Geer prend la direction artistique du Will Geer's Theatricum Botanicum de Topanga. Avec les autres membres de sa famille et la troupe, elle participe à la transformation du lieu en compagnie professionnelle de répertoire. Elle y produit et met en scène plus de cinquante spectacles, avec une place importante accordée à Shakespeare ainsi qu'aux œuvres de Tennessee Williams et d'Anton Tchekhov.

Le Theatricum conserve aussi un lien matériel avec son enfance. La propriété de Topanga avait accueilli les premières activités théâtrales de Will Geer pendant la période où il était écarté d'Hollywood. Lorsque sa carrière connaît un nouvel essor grâce à The Waltons, il y relance des ateliers au début des années 1970. Après son décès, ses enfants constituent le théâtre en organisation à but non lucratif.

Actrice à l'écran et sur les scènes américaines

Au cinéma, Ellen Geer apparaît dans Petulia de Richard Lester en 1968, avec Julie Christie et George C. Scott. Hal Ashby lui confie ensuite le rôle de Sunshine Doré dans Harold and Maude, sorti en 1971. Elle poursuit une carrière principalement composée de personnages secondaires au cinéma et à la télévision.

Son travail à l'écran comprend également des rôles dans Patriot Games et Clear and Present Danger. À la télévision, elle interprète Mary dans la série Beauty and the Beast et apparaît dans Star Trek: The Next Generation, où elle joue la scientifique Kila Marr dans l'épisode « Silicon Avatar ». Sa mère Herta Ware avait elle aussi joué dans cette série quelques années auparavant.

Formation des acteurs et transmission de Shakespeare

L'enseignement occupe une place importante dans les activités d'Ellen Geer. Elle crée en 1976 l'Academy of the Classics, rattachée au Theatricum Botanicum. L'établissement développe notamment un séminaire intensif consacré à Shakespeare et des programmes destinés aux jeunes interprètes. Elle participe également au développement de School Days, programme qui accueille chaque printemps plusieurs milliers d'élèves de la région de Los Angeles.

Ellen Geer enseigne par ailleurs l'interprétation classique au Department of Theatre, Film and Television de l'Université de Californie à Los Angeles, auprès d'étudiants de premier cycle et de Master of Fine Arts. Au Theatricum Botanicum, les programmes pédagogiques qu'elle a contribué à mettre en place associent représentations, enseignement de Shakespeare et interventions d'acteurs-professeurs dans les établissements scolaires de Los Angeles.