Elizabeth Ashley

Biographie

Elizabeth Ashley, née le 30 août 1939 à Ocala, en Floride, est une actrice américaine de théâtre, de cinéma et de télévision. Elle grandit à Baton Rouge, en Louisiane, avant de s’installer à New York pour se consacrer au métier d’actrice.

De Baton Rouge à la scène new-yorkaise

Elizabeth Ashley effectue sa scolarité à University High School, établissement rattaché à la Louisiana State University, dont elle sort diplômée en 1957. Après un passage à Louisiana State University, elle rejoint New York et se forme au Neighborhood Playhouse School of the Theatre. Jessica Walter et Brenda Vaccaro comptent parmi les élèves de sa promotion. Pour subvenir à ses besoins, elle travaille notamment comme mannequin de showroom.

Ses premiers engagements professionnels interviennent à la fin des années 1950. Elizabeth Ashley joue Off-Broadway dans Dirty Hands et participe à une production de Camino Real au Neighborhood Playhouse. Elle fait ses débuts à Broadway en 1959 dans The Highest Tree, pièce de Dore Schary.

La reconnaissance arrive avec Take Her, She’s Mine, créée à Broadway en 1961. Elizabeth Ashley y interprète Mollie Michaelson aux côtés d’Art Carney. Sa prestation lui vaut en 1962 le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une pièce, ainsi qu’un Theatre World Award.

Corie Bratter et les grandes créations de Broadway

En 1963, Elizabeth Ashley crée le rôle de Corie Bratter dans Barefoot in the Park de Neil Simon, sous la direction de Mike Nichols. Robert Redford interprète son mari Paul, tandis que Mildred Natwick joue la mère de Corie. Cette création lui apporte une nomination au Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce en 1964.

Une autre interprétation majeure intervient en 1974 avec la première reprise à Broadway de Cat on a Hot Tin Roof de Tennessee Williams. Elizabeth Ashley joue Maggie face à Keir Dullea dans le rôle de Brick, avec Fred Gwynne en Big Daddy. La production est mise en scène par Michael Kahn. Sa prestation lui vaut en 1975 une nouvelle nomination au Tony Award de la meilleure actrice ainsi qu’une nomination au Drama Desk Award.

Tennessee Williams occupe ensuite une place régulière dans son travail théâtral. Elizabeth Ashley interprète notamment Mrs. Venable dans Suddenly, Last Summer à Broadway en 1995. Elle participe aussi à des productions de The Red Devil Battery Sign et The Milk Train Doesn’t Stop Here Anymore. Plusieurs décennies après avoir joué Maggie, elle interprète également Big Mama dans Cat on a Hot Tin Roof.

Une activité régulière au théâtre après les premiers succès

Le retour fréquent de Elizabeth Ashley à Broadway se poursuit au-delà de ses rôles des années 1960 et 1970. Elle joue notamment dans Agnes of God, où elle interprète la psychiatre Martha Livingstone. La pièce atteint 599 représentations à Broadway avant une tournée qui conduit la production au Kennedy Center en 1983.

En 2008, Elizabeth Ashley tient le rôle de Stella dans Dividing the Estate de Horton Foote après avoir déjà participé à la production Off-Broadway. Sa prestation lui vaut une nomination au Drama Desk Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle rejoint ensuite en 2009 la distribution de August: Osage County dans le rôle de Mattie Fae Aiken.

Son activité à Broadway comprend encore Gore Vidal’s The Best Man en 2012, où elle succède à Angela Lansbury dans le rôle de Mrs. Sue-Ellen Gamadge, puis une reprise de You Can’t Take It With You en 2014. Ces engagements prolongent une présence à Broadway commencée en 1959.

Une reconnaissance étendue à l’écran

Le cinéma donne à Elizabeth Ashley l’un de ses premiers rôles importants dans The Carpetbaggers en 1964, où elle joue Monica Winthrop face à George Peppard. Cette interprétation lui vaut des nominations au Golden Globe et au BAFTA dans les catégories consacrées aux seconds rôles féminins.

À la télévision, Elizabeth Ashley obtient en 1991 une nomination au Primetime Emmy Award pour son interprétation de Freida Evans dans la série Evening Shade. Le personnage devient l’un de ses rôles télévisés les plus réguliers au début des années 1990.

Elle participe également à de nombreuses émissions de divertissement américaines. Elizabeth Ashley est invitée à 24 reprises dans The Tonight Show Starring Johnny Carson, où ses entretiens contribuent à sa notoriété au-delà de ses rôles dramatiques.

Le Theater Hall of Fame

En 2024, Elizabeth Ashley est élue à l’American Theater Hall of Fame pour l’ensemble de sa contribution au théâtre américain. La cérémonie d’intronisation se déroule le 18 novembre 2024 au Gershwin Theatre de New York. La même promotion comprend notamment Donna Murphy, Boyd Gaines et Stephen McKinley Henderson.

Cette distinction intervient plus de six décennies après le Tony Award obtenu pour Take Her, She’s Mine. Le Theater Hall of Fame impose notamment aux interprètes éligibles au moins vingt-cinq années de contribution au théâtre américain, et l’élection de Elizabeth Ashley consacre une activité scénique commencée à Broadway en 1959.