Edward Chapman

Edward Chapman, né le 13 octobre 1901 à Harrogate, dans le Yorkshire, et mort le 9 août 1977 à Brighton, dans le Sussex de l’Est, est un acteur britannique de théâtre, de cinéma et de télévision. Il est notamment connu pour ses collaborations avec Alfred Hitchcock au début du cinéma parlant et pour ses rôles comiques aux côtés de Norman Wisdom, avec lequel il tourne cinq films entre 1957 et 1965.

Du métier d’employé de banque aux scènes londoniennes

Après avoir quitté l’école, Edward Chapman travaille comme employé de banque avant de commencer sa carrière théâtrale. En juin 1924, il rejoint la compagnie du metteur en scène Ben Greet et interprète Gecko dans Trilby, adaptation du roman de George du Maurier, au Repertory Theatre de Nottingham.

Il fait ses débuts sur une scène londonienne en août 1925, au Court Theatre, dans The Farmer’s Wife, pièce d’Eden Phillpotts. Il y interprète le révérend Septimus Tudor. Cette comédie rurale, consacrée à un fermier veuf qui cherche une nouvelle épouse, sera adaptée au cinéma par Alfred Hitchcock en 1928.

Au cours des années suivantes, Edward Chapman participe à de nombreuses productions théâtrales. En septembre 1934, il interprète Napoléon Bonaparte dans Napoleon, présenté à l’Embassy Theatre de Londres, avec Margaret Rawlings dans le rôle de Joséphine. Son activité scénique se poursuit parallèlement à ses engagements cinématographiques.

Alfred Hitchcock et les débuts du cinéma parlant britannique

À la fin des années 1920, Edward Chapman attire l’attention d’Alfred Hitchcock, qui lui confie l’un des rôles principaux de Junon et le Paon (Juno and the Paycock, 1930), adaptation de la pièce du dramaturge irlandais Seán O’Casey.

Le film se déroule à Dublin pendant la guerre civile irlandaise de 1922. Chapman y interprète le capitaine Jack Boyle, un homme désœuvré qui préfère fréquenter les tavernes plutôt que travailler. Son épouse, Junon, incarnée par Sara Allgood, s’efforce de subvenir aux besoins de la famille. L’annonce d’un héritage inattendu bouleverse leur existence et provoque une succession de désillusions.

L’acteur retrouve Hitchcock dans Meurtre (Murder !, 1930), film policier dans lequel il incarne Ted Markham, puis dans The Skin Game (1931), adaptation de la pièce de John Galsworthy. Il y interprète Dawker, un agent engagé dans le conflit opposant une famille de propriétaires terriens à un industriel qui souhaite acquérir des terrains voisins.

Ces trois collaborations avec Hitchcock, réalisées au moment où le cinéma britannique adopte le parlant, comptent parmi les premiers engagements cinématographiques de Edward Chapman. Elles lui permettent notamment d’aborder le drame familial et le récit policier auprès de comédiens issus de la scène britannique.

Une interruption pendant la Seconde Guerre mondiale

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Edward Chapman interrompt temporairement sa carrière d’acteur pour servir dans la Royal Air Force. Après sa formation militaire, il est affecté comme officier de renseignement au 129 (Mysore) Squadron, une unité de chasse équipée de Supermarine Spitfire.

L’escadrille est notamment stationnée sur les bases de Westhampnett et de Debden, en Angleterre. Elle participe aux opérations aériennes menées contre les forces allemandes, au cours desquelles plusieurs de ses pilotes trouvent la mort.

De retour à la vie civile, Edward Chapman reprend son activité cinématographique. Il participe notamment à Il pleut toujours le dimanche (It Always Rains on Sunday, 1947), réalisé par Robert Hamer pour les studios Ealing. Le film, situé dans le quartier populaire de Bethnal Green à Londres, retrace les événements d’une journée au cours de laquelle une ancienne détenue cache un prisonnier évadé.

Norman Wisdom et le personnage de M. Grimsdale

La collaboration avec l’humoriste Norman Wisdom occupe une place importante dans la carrière d’Edward Chapman à partir de la fin des années 1950. Les deux acteurs partagent l’affiche de cinq comédies britanniques, dans lesquelles Chapman interprète généralement un supérieur hiérarchique confronté aux maladresses du personnage de Wisdom.

Leur première rencontre à l’écran a lieu dans Just My Luck (1957), réalisé par John Paddy Carstairs. Chapman y joue M. Stoneway, l’employeur de Norman Hackett, un modeste vendeur de bijoux interprété par Wisdom.

Dans The Square Peg (1958), également réalisé par Carstairs, Edward Chapman incarne pour la première fois M. Grimsdale, contremaître chargé de superviser le travail du personnage de Norman Pitkin. Lorsque les deux hommes sont mobilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, leurs mésaventures se poursuivent au sein de l’armée britannique.

Le personnage de Grimsdale réapparaît dans A Stitch in Time (1963), réalisé par Robert Asher. Chapman y retrouve Norman Wisdom dans une comédie dont une grande partie de l’action se déroule dans un hôpital pour enfants. Les tentatives du personnage de Wisdom pour venir en aide aux malades provoquent une succession de catastrophes, au grand désespoir de son supérieur.

Leur dernière collaboration intervient dans The Early Bird (1965), premier film en couleurs de Norman Wisdom, toujours sous la direction de Robert Asher. Edward Chapman y interprète Thomas Grimsdale, propriétaire d’une petite entreprise de distribution de lait confrontée à la concurrence d’une grande société. Norman Pitkin, employé comme livreur, multiplie les initiatives pour défendre l’entreprise de son patron.

Un engagement dans les institutions professionnelles du spectacle

Membre d’Equity, le syndicat britannique des artistes interprètes, Edward Chapman intervient dans une controverse touchant le monde théâtral en 1953.

En octobre de cette année-là, l’acteur John Gielgud est arrêté à Londres pour une infraction à la législation britannique réprimant les relations homosexuelles entre hommes. Chapman lance alors une pétition demandant sa démission du syndicat Equity.

L’initiative provoque notamment l’opposition de Laurence Olivier, qui refuse de soutenir cette démarche. Gielgud poursuit sa carrière théâtrale et cinématographique malgré le scandale public suscité par son arrestation.

Derniers engagements et vie familiale

Dans les dernières années de son activité, Edward Chapman interprète plusieurs personnages à la télévision britannique. Il apparaît notamment dans The Onedin Line, série dramatique diffusée sur BBC One à partir de 1971 et consacrée à une famille d’armateurs de Liverpool au XIX^e siècle.

Il y joue M. Callon, personnage présent dans neuf épisodes diffusés entre 1971 et 1972. Cette participation constitue sa dernière prestation d’acteur connue.

Sur le plan familial, Edward Chapman épouse Constance Willis Spark en 1931. Leur union se termine par un divorce. Il se remarie en 1968 avec l’actrice Prudence Nesbitt, qui reste son épouse jusqu’à sa mort. Il est également l’oncle du dramaturge et scénariste John Chapman et de l’acteur Paul Chapman.

Edward Chapman meurt d’une crise cardiaque le 9 août 1977 à Brighton, à l’âge de 75 ans.