Edgar Rice Burroughs

Edgar Rice Burroughs, né le 1^er septembre 1875 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 19 mars 1950 à Encino, en Californie, est un écrivain américain, principalement connu comme le créateur de Tarzan et du cycle martien de Barsoom.

Une succession de métiers avant l’écriture

Issu d’une famille de Chicago, Edgar Rice Burroughs est le fils de George Tyler Burroughs et de Mary Evaline Zeiger Burroughs. Après plusieurs établissements scolaires, il obtient en 1895 son diplôme de la Michigan Military Academy. Il tente ensuite d’entrer à l’United States Military Academy de West Point, échoue à l’examen d’admission et s’engage comme simple soldat dans le 7e régiment de cavalerie. Affecté à Fort Grant, en Arizona, il quitte l’armée après une courte période et travaille ensuite comme instructeur à la Michigan Military Academy.

Les années suivantes voient Edgar Rice Burroughs occuper des emplois très différents. Il tient un magasin de papeterie à Pocatello, travaille pour l’entreprise familiale American Battery Company et devient policier pour l’Oregon Short Line Railroad. Il est également employé chez Sears, Roebuck & Company à Chicago, où il dirige le service de sténographie entre 1906 et 1908. Plusieurs entreprises auxquelles il participe connaissent des difficultés financières. Marié à Emma Centennia Hulbert le 1^er janvier 1900, il doit encore assurer la subsistance de sa famille lorsqu’il commence à écrire professionnellement au début des années 1910.

En 1911, alors qu’il exploite une agence chargée de recruter des vendeurs de taille-crayons, Edgar Rice Burroughs utilise ses périodes d’attente pour rédiger une histoire située sur Mars. Under the Moons of Mars est acheté par The All-Story et publié en feuilleton en 1912 sous le pseudonyme « Normal Bean ». Le récit introduit John Carter et la planète que ses habitants appellent Barsoom. Cette première publication lui rapporte 400 dollars et ouvre une activité d’écrivain qui devient rapidement sa profession principale.

Tarzan et la naissance d’un personnage international

La même année, Edgar Rice Burroughs publie dans The All-Story Tarzan of the Apes. Le récit présente John Clayton, fils d’aristocrates britanniques élevé par des grands singes après la mort de ses parents en Afrique. La publication en magazine lui rapporte 700 dollars. Plusieurs éditeurs refusent d’abord d’en proposer une édition reliée, avant qu’A. C. McClurg & Co. ne publie le roman en volume en 1914. L’ouvrage connaît alors un succès commercial important.

Edgar Rice Burroughs poursuit les aventures du personnage dans une longue série de romans et nouvelles. Tarzan acquiert rapidement une existence dans d’autres médias. Tarzan of the Apes, avec Elmo Lincoln, sort au cinéma en 1918 et devient l’une des premières grandes adaptations de son œuvre. Le personnage passe ensuite à la bande dessinée de presse, où Hal Foster puis Burne Hogarth comptent parmi ses dessinateurs les plus célèbres. La Bibliothèque du Congrès retient Tarzan of the Apes parmi ses « Books That Shaped America » et conserve plusieurs planches originales issues des adaptations en comic strip.

Le succès de Tarzan n’interrompt pas les autres univers imaginés par Edgar Rice Burroughs. John Carter devient le personnage central de ses récits martiens, tandis que Pellucidar situe une civilisation à l’intérieur de la Terre. Il écrit également des romans se déroulant sur Vénus ainsi que des westerns. À sa mort, près d’une centaine de récits portent son nom.

Tarzana et le contrôle de ses droits

La réussite financière permet à Edgar Rice Burroughs de quitter Chicago pour la Californie. En 1919, il achète dans la vallée de San Fernando un domaine d’environ 550 acres ayant appartenu au général Harrison Gray Otis, fondateur du Los Angeles Times. Il rebaptise la propriété Tarzana Ranch, en référence à son personnage. Une grande partie du domaine est ensuite divisée en terrains constructibles. Lorsque les habitants choisissent en 1930 le nom du nouveau bureau de poste, « Tarzana » l’emporte et devient le nom de la communauté.

La gestion commerciale de ses créations conduit Edgar Rice Burroughs à fonder Edgar Rice Burroughs, Inc. en 1923. La société administre ses droits littéraires et les adaptations de ses personnages. Elle prend en charge des domaines comprenant l’édition, les adaptations audiovisuelles et les licences. La société demeure ensuite propriété de ses héritiers et conserve son siège à Tarzana, dans des locaux construits sur l’ancien domaine de l’écrivain.

Cette organisation lui permet de contrôler directement une part importante de l’exploitation de ses textes. Les aventures de Tarzan sont adaptées à la radio, avec sa fille Joan Burroughs dans le rôle de Jane et son gendre James H. Pierce dans celui de Tarzan. Les bandes dessinées quotidiennes et dominicales sont également diffusées dans de nombreux journaux.

Une famille étroitement liée à son activité éditoriale

Edgar Rice Burroughs et Emma Hulbert ont trois enfants, Joan, Hulbert et John Coleman. Leur mariage prend fin par un divorce en 1934. L’écrivain épouse Florence Dearholt en 1935, avant que ce second mariage ne se termine à son tour en 1942.

John Coleman Burroughs devient illustrateur et réalise notamment des couvertures et des dessins pour les livres de son père. Joan Burroughs travaille comme actrice et prête sa voix à Jane dans l’adaptation radiophonique de Tarzan aux côtés de James H. Pierce, qu’elle épouse. Cette implication familiale intervient alors que l’entreprise créée par Edgar Rice Burroughs développe déjà l’exploitation de ses personnages au-delà de l’édition imprimée.

Correspondant de guerre dans le Pacifique

Présent à Hawaï pendant la Seconde Guerre mondiale, Edgar Rice Burroughs assiste à la période qui suit l’attaque japonaise contre Pearl Harbor. Il obtient ensuite une accréditation comme correspondant de guerre pour United Press et couvre les opérations américaines dans le Pacifique. En 1942, à 66 ans, il est présenté comme le plus âgé des correspondants de guerre américains alors en activité.

Des problèmes cardiaques l’obligent à rentrer aux États-Unis. Edgar Rice Burroughs passe ses dernières années à Encino, près de Tarzana, et meurt d’une crise cardiaque le 19 mars 1950, à l’âge de 74 ans. Ses cendres sont inhumées à Tarzana, sur le terrain lié à l’ancienne propriété familiale.