Eddie “Rochester” Anderson

Eddie “Rochester” Anderson, né le 18 septembre 1905 à Oakland, en Californie, et mort le 28 février 1977 à Los Angeles, est un acteur et comédien américain. Sa carrière s’étend du vaudeville à la radio, puis au cinéma et à la télévision.

Du vaudeville aux premières apparitions à l’écran

Fils d’artistes de cirque et de vaudeville, Eddie “Rochester” Anderson commence lui-même à se produire très jeune. Avec son frère Cornelius, il participe à un numéro de chant et de danse avant de rejoindre le groupe des Three Black Aces. Il travaille ensuite dans différentes revues et se produit dans des clubs, notamment après son installation en Californie.

Sa voix rauque devient rapidement l’un de ses signes distinctifs. Elle s’est modifiée pendant son enfance après une période durant laquelle il vendait des journaux dans les rues de San Francisco et criait pour attirer les passants. Cette particularité vocale contribue ensuite fortement à son identité de comédien.

Au début des années 1930, Eddie “Rochester” Anderson commence à obtenir des rôles au cinéma. Dans The Green Pastures, sorti en 1936, il interprète Noah, l’un des personnages les plus importants de ses débuts à l’écran. Deux ans plus tard, Frank Capra lui confie Donald dans You Can’t Take It with You, aux côtés de Jean Arthur, James Stewart et Lionel Barrymore.

Rochester, un personnage créé à la radio

Le 28 mars 1937, Eddie “Rochester” Anderson apparaît pour la première fois dans The Jack Benny Program. Il joue alors un porteur de bagages dans un épisode où Jack Benny et son équipe voyagent en train. Son intervention devait être ponctuelle, mais l’accueil du public conduit les producteurs à le rappeler pour d’autres personnages au cours des semaines suivantes.

Le 20 juin 1937, il interprète pour la première fois Rochester, valet et chauffeur du personnage de Jack Benny. Le rôle devient régulier et le nom de « Rochester » finit par se confondre publiquement avec celui de l’acteur. Eddie “Rochester” Anderson est alors l’un des premiers artistes afro-américains à tenir durablement un rôle régulier dans une émission radiophonique diffusée à l’échelle nationale.

La relation comique entre Rochester et Jack Benny repose souvent sur l’inversion du rapport hiérarchique apparent. Rochester est officiellement l’employé de Benny, mais les dialogues lui permettent fréquemment de prendre l’avantage verbal sur son patron. La popularité du personnage devient telle que l’acteur est bientôt crédité sous le nom d’Eddie « Rochester » Anderson jusque dans certaines productions cinématographiques.

Une présence cinématographique étroitement liée à son personnage public

Le succès radiophonique accompagne une activité régulière au cinéma. Dans Man About Town, sorti en 1939 avec Jack Benny, le générique d’ouverture présente directement Eddie “Rochester” Anderson sous le nom de son personnage, Rochester. Le générique de fin rétablit son nom complet en précisant son rôle.

La même période lui offre des rôles dans des productions importantes. Il interprète notamment Uncle Peter dans Gone with the Wind et apparaît dans Topper Returns en 1941 comme chauffeur de Cosmo Topper. Dans ce dernier film, le générique le présente encore comme Eddie « Rochester » Anderson.

Les années 1940 lui permettent aussi de travailler dans des films donnant davantage de place aux interprètes noirs. Dans Cabin in the Sky, réalisé par Vincente Minnelli en 1943, il joue aux côtés d’Ethel Waters et Lena Horne. La même année, il apparaît dans I Dood It, où figurent également Lena Horne et Hazel Scott.

Du poste de radio à l’écran de télévision

Lorsque The Jack Benny Program passe de la radio à la télévision, Eddie “Rochester” Anderson conserve son personnage. Il continue ainsi à travailler avec Jack Benny pendant les années 1950 et 1960, prolongeant une association professionnelle commencée avant la Seconde Guerre mondiale.

Cette continuité permet au public qui connaissait jusque-là Rochester principalement par sa voix de retrouver l’acteur à l’écran. Le personnage conserve ses échanges sarcastiques avec Benny et son rôle de valet, tout en bénéficiant désormais du jeu physique et des réactions faciales d’Anderson.

En 1963, Eddie “Rochester” Anderson joue l’un des chauffeurs de taxi dans It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World de Stanley Kramer. Le film réunit une distribution particulièrement importante de comédiens américains et constitue l’une de ses apparitions cinématographiques les plus tardives.

Un succès économique rare pour un acteur afro-américain de sa génération

La popularité de Rochester assure à Eddie “Rochester” Anderson une réussite financière exceptionnelle dans le contexte hollywoodien de son époque. Ses revenus tirés de la radio et du cinéma lui permettent notamment d’investir dans l’immobilier et d’élever des chevaux de course. Sa notoriété dépasse largement celle de nombreux acteurs afro-américains cantonnés durant la même période à des rôles beaucoup plus limités.

Cette réussite s’accomplit pourtant dans une industrie marquée par la ségrégation et les stéréotypes raciaux. Dans You Can’t Take It with You, les archives de production montrent encore en 1938 les inquiétudes de l’administration du code hollywoodien à propos d’une représentation jugée trop familière des rapports entre personnages noirs et blancs. Eddie “Rochester” Anderson y joue Donald, tandis que Lillian Yarbo interprète Rheba.

Après plusieurs décennies de carrière, Eddie “Rochester” Anderson réduit progressivement son activité pour raisons de santé. Il meurt d’une affection cardiaque à Los Angeles le 28 février 1977, à l’âge de 71 ans. Sa contribution à la radio est ensuite reconnue par une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et, en 2001, par son entrée à titre posthume au Radio Hall of Fame.