Dustin Nguyễn

Dustin Nguyễn, de son nom de naissance Nguyễn Xuân Trí, né le 17 septembre 1962 à Saïgon, alors au Sud-Viêt Nam, est un acteur, réalisateur, scénariste et producteur américano-vietnamien. Arrivé aux États-Unis avec sa famille après la chute du Sud-Viêt Nam en 1975, il devient dans les années 1980 l’un des rares acteurs américains d’origine asiatique à tenir un rôle régulier dans une série de grande écoute avec 21 Jump Street. Après une carrière menée principalement aux États-Unis, il retourne travailler au Viêt Nam dans les années 2000 et y développe une seconde activité comme cinéaste.

De Saïgon aux États-Unis

Dustin Nguyễn naît dans une famille déjà liée au spectacle. Son père, Xuân Phát, travaille comme acteur, auteur et producteur, tandis que sa mère, Mỹ Lê, est actrice et danseuse. En 1975, la famille quitte le Viêt Nam au moment de l’effondrement du régime sud-vietnamien. Dans un entretien rapporté par le Los Angeles Times, Dustin Nguyễn explique que son père était exposé en raison de ses activités artistiques et radiophoniques favorables au Sud. La famille finit par s’installer dans la région de Saint-Louis, dans le Missouri.

Il adopte aux États-Unis le prénom Dustin et apprend rapidement l’anglais. Après le lycée, il s’installe en Californie et étudie la communication à Orange Coast College, avec l’idée initiale de travailler dans l’audiovisuel. Il abandonne cependant ses études avant d’obtenir son diplôme lorsque les premiers rôles commencent à se présenter.

Son premier emploi notable à la télévision est une apparition dans Magnum, P.I.. Il travaille ensuite dans The A-Team et obtient un rôle récurrent dans General Hospital. Ces premiers engagements le confrontent déjà à la faible diversité des personnages proposés aux acteurs d’origine asiatique dans la télévision américaine des années 1980.

Harry Ioki dans 21 Jump Street

En 1987, Dustin Nguyễn obtient le rôle de l’officier Harry Truman Ioki dans 21 Jump Street, série policière construite autour de jeunes policiers envoyés sous couverture dans des lycées. Il partage notamment l’affiche avec Johnny Depp, Holly Robinson Peete, Peter DeLuise et Steven Williams.

Le personnage représente alors une exception dans la télévision américaine. Ioki est d’origine asiatique mais n’est pas défini principalement par un accent, une pratique martiale ou une caricature culturelle. Dustin Nguyễn a expliqué plus tard que cette caractéristique du rôle avait compté dans sa décision de l’accepter : le policier pouvait exister d’abord comme personnage avant d’être considéré comme « asiatique ».

La série utilise toutefois son propre passé dans l’épisode Christmas in Saigon. Le récit révèle que Ioki est en réalité vietnamien et qu’il est arrivé aux États-Unis comme réfugié. L’intrigue reprend des éléments de l’histoire de Dustin Nguyễn, dont la famille avait quitté le pays en 1975.

Le succès de 21 Jump Street lui donne une visibilité inhabituelle pour un acteur asiatique-américain de cette période. Ce statut lui apparaît plus clairement après son départ de la série, lorsqu’il reçoit des témoignages de spectateurs qui avaient vu dans Ioki une représentation différente des personnages asiatiques alors présents à la télévision.

Refuser certains stéréotypes

La notoriété acquise avec 21 Jump Street ne se traduit pourtant pas immédiatement par une abondance de rôles. Au début des années 1990, Dustin Nguyễn refuse plusieurs personnages qu’il juge trop stéréotypés, même lorsque cela signifie rester sans emploi pendant de longues périodes. Le Los Angeles Times consacre en 1992 un article à cette situation, soulignant le paradoxe d’un acteur connu nationalement mais confronté à un éventail extrêmement réduit de propositions.

Il poursuit néanmoins sa carrière avec des rôles dans Rapid Fire, Heaven & Earth d’Oliver Stone et The Doom Generation de Gregg Araki. À la télévision, il rejoint seaQuest DSV, puis incarne Johnny Loh dans la série V.I.P., avec Pamela Anderson, de 1999 à 2002.

Cette question de la représentation demeure importante dans ses choix. Il expliquera plus tard avoir constamment comparé les personnages qui lui étaient proposés à Harry Ioki : après avoir bénéficié d’un rôle relativement affranchi des clichés, il lui était difficile d’accepter des emplois qu’il considérait comme un recul.

Little Fish et un rôle hors des catégories habituelles

En 2005, Dustin Nguyễn joue Jonny dans Little Fish de Rowan Woods, production australienne avec Cate Blanchett, Hugo Weaving et Sam Neill. Son personnage est l’ancien compagnon de Tracy, jouée par Blanchett, une femme qui tente de reconstruire sa vie après une dépendance à l’héroïne.

Le rôle lui paraît important précisément parce que l’origine vietnamienne de Jonny n’en constitue pas le sujet principal. Dustin Nguyễn citera ensuite Little Fish parmi les films où il avait eu la possibilité d’interpréter un personnage asiatique sans que le scénario repose sur son appartenance ethnique.

Cette expérience australienne intervient peu avant une nouvelle orientation de sa carrière. Après deux décennies aux États-Unis, Dustin Nguyễn reçoit une proposition de tournage au Viêt Nam, pays où il n’avait plus travaillé depuis le départ de sa famille.

The Rebel et le retour au Viêt Nam

En 2007, Dustin Nguyễn joue dans Dòng máu anh hùng (The Rebel), film d’action historique réalisé par Charlie Nguyễn. Le récit se déroule dans le Viêt Nam colonial des années 1920. L’acteur choisit d’y interpréter Sỹ, responsable brutal des services de sécurité, alors qu’un autre rôle lui avait initialement été proposé.

Ce tournage constitue son véritable retour professionnel dans son pays natal. Dustin Nguyễn explique avoir été séduit par une industrie cinématographique vietnamienne encore modeste mais en pleine transformation. Il décide progressivement d’y rester et d’y développer les projets qu’il avait davantage de difficultés à faire exister à Hollywood.

Il tient ensuite le rôle principal de Huyền thoại bất tử (The Legend Is Alive), où il interprète Long, un homme atteint d’un handicap mental qui cherche à transporter les cendres de sa mère jusqu’aux États-Unis. Cette prestation lui vaut des récompenses au Viêt Nam, dont un prix Golden Kite et un Golden Lotus.

Il joue également dans Cánh đồng bất tận (Floating Lives), adaptation d’un texte de Nguyễn Ngọc Tư, où il incarne un père marqué par l’abandon de son épouse et par une relation violente avec ses enfants. Le film contribue à confirmer son installation dans le cinéma vietnamien au-delà du seul registre de l’action.

Passer derrière la caméra

Le retour au Viêt Nam permet à Dustin Nguyễn de réaliser un projet qu’il nourrissait depuis longtemps : diriger ses propres films. Il crée avec son épouse, l’actrice et productrice Bebe Pham, une société de production et commence à participer davantage à l’écriture et au développement des œuvres dans lesquelles il travaille.

En 2013, il signe son premier long métrage comme réalisateur avec Lửa Phật, distribué internationalement sous le titre Once Upon a Time in Vietnam. Il écrit le film et interprète également Dao, ancien guerrier devenu moine. Le récit associe western, film d’arts martiaux et imaginaire fantastique dans un univers vietnamien stylisé.

Il réalise ensuite Trúng số (Jackpot), comédie dramatique inspirée de l’histoire d’une vendeuse de billets de loterie. Le film remporte en 2016 le Golden Kite du meilleur long métrage vietnamien.

Dustin Nguyễn poursuit ce travail de réalisation avec notamment Bao giờ có yêu nhau et 798Mười. Cette nouvelle fonction lui permet de participer directement à la définition des personnages et des récits, là où sa carrière américaine avait souvent dépendu des limites imposées par les décisions de casting.

Warrior et le retour à la télévision américaine

À partir de 2019, Dustin Nguyễn renoue avec une série américaine importante grâce à Warrior, créée à partir d’un projet conçu à l’origine par Bruce Lee. L’action se déroule dans le Chinatown de San Francisco à la fin du XIX^e siècle, au moment des guerres entre organisations chinoises appelées tongs. Il y interprète Zing, chef de la Fung Hai.

Le projet lui permet de retrouver une production américaine à une époque où la représentation des personnages asiatiques à l’écran a profondément évolué depuis 21 Jump Street. Dustin Nguyễn souligne notamment le contraste entre les rares possibilités dont il disposait à ses débuts et l’existence simultanée, à la fin des années 2010, de plusieurs séries centrées sur des distributions asiatiques.

Son travail sur Warrior ne se limite pas à l’interprétation. Il réalise également un épisode de la deuxième saison, construit comme un hommage au cinéma d’arts martiaux et notamment à Enter the Dragon de Bruce Lee. Il réunit ainsi dans une même production les deux dimensions développées depuis son retour au Viêt Nam : acteur devant la caméra et réalisateur derrière elle.

Après Warrior, Dustin Nguyễn continue à partager son activité entre productions asiatiques et américaines. Cette circulation entre les deux industries prolonge un parcours commencé par l’exil en 1975 et dans lequel la possibilité de choisir, puis de créer lui-même, les personnages proposés aux acteurs d’origine asiatique est devenue une question professionnelle centrale.