Douglass Dumbrille

Douglass Dumbrille, né le 13 octobre 1889 à Hamilton, dans l’Ontario, au Canada, et mort le 2 avril 1974 à Woodland Hills, en Californie, est un acteur canadien. Figure du cinéma hollywoodien des années 1930 à 1950, il se spécialise dans les personnages autoritaires et les antagonistes, travaillant notamment avec Frank Capra et Cecil B. DeMille. Il participe à plus de 200 productions cinématographiques et télévisées.

Du métier d’employé de banque aux scènes de Broadway

Avant d’entreprendre sa carrière d’acteur, Douglass Dumbrille travaille comme employé de banque dans sa ville natale de Hamilton. Il quitte cette profession pour rejoindre des troupes théâtrales américaines, dont l’une le conduit à Chicago. Il poursuit ensuite son activité au sein de compagnies itinérantes qui se produisent dans différentes villes des États-Unis.

En 1923, il participe à une représentation de Rain, pièce adaptée d’une nouvelle de William Somerset Maugham. L’année suivante, il fait ses débuts à Broadway dans Macbeth de William Shakespeare, présenté au 48th Street Theatre de New York. Il y interprète Banquo, compagnon d’armes de Macbeth, aux côtés de Louis Wolheim et de Clare Eames. La production est représentée à partir du 15 mars 1924.

Pendant les années 1920, il se produit régulièrement sur les scènes new-yorkaises. Il joue dans The Call of Life (1925), avec Eva Le Gallienne, et participe à plusieurs productions musicales. Dans The Three Musketeers (1928), adaptation du roman d’Alexandre Dumas avec une musique de Rudolf Friml, il incarne Athos, tandis que Dennis King tient le rôle de d’Artagnan. La comédie musicale, produite par Florenz Ziegfeld, est présentée au Lyric Theatre de Broadway.

Ses engagements comprennent également l’opérette Princess Charming (1930) et la pièce As You Desire Me (1931), adaptation anglaise d’une œuvre de Luigi Pirandello. Il apparaît dans Child of Manhattan (1932), comédie de Preston Sturges. Pour compléter ses revenus entre deux productions, il exerce diverses activités commerciales, notamment dans la vente d’assurances et de livres.

L’interprétation des personnages autoritaires et des antagonistes

Après deux expériences dans le cinéma muet, en 1913 et 1924, Douglass Dumbrille développe véritablement sa carrière cinématographique avec l’avènement du parlant. Il apparaît en 1931 dans His Woman, réalisé par Edward Sloman, où il donne la réplique à Gary Cooper. Son maintien distingué et sa diction assurée lui permettent d’incarner régulièrement des hommes de pouvoir, souvent impliqués dans des affaires de corruption ou des activités criminelles.

Dans Laughter in Hell (1933), réalisé par Edward L. Cahn, il interprète un gardien brutal dans un établissement pénitentiaire. La même année, il joue un gangster nommé Spade Maddock dans Lady Killer, aux côtés de James Cagney. Il incarne également un homme d’affaires dans Baby Face (1933), film de la période précédant l’application stricte du code Hays, avec Barbara Stanwyck.

L’un de ses personnages les plus marquants est Mohammed Khan, chef rebelle dans Les Trois Lanciers du Bengale (The Lives of a Bengal Lancer, 1935), réalisé par Henry Hathaway. Le film, situé dans l’Inde britannique, raconte les aventures de trois officiers interprétés par Gary Cooper, Franchot Tone et Richard Cromwell. Mohammed Khan capture deux d’entre eux et les fait torturer pour obtenir des renseignements militaires. Ce rôle permet à Douglass Dumbrille d’incarner un antagoniste central dans une production d’aventures à grand spectacle.

Il retrouve Gary Cooper dans Peter Ibbetson (1935), réalisé par Henry Hathaway, puis dans L’Extravagant Mr. Deeds (1936) de Frank Capra. Dans ce dernier film, il joue John Cedar, avocat chargé des intérêts financiers de Longfellow Deeds, personnage principal interprété par Cooper. Cedar cherche à faire déclarer Deeds mentalement incapable afin de contrôler sa fortune.

Le cinéma comique exploite également son aptitude à représenter des personnages prétentieux ou malhonnêtes. Dans Un jour aux courses (A Day at the Races, 1937), réalisé par Sam Wood, il interprète Morgan, homme d’affaires qui cherche à prendre le contrôle d’un établissement médical. Il affronte les frères Marx, dont les interventions comiques perturbent ses manœuvres. L’acteur retrouve ce type de personnage auprès d’autres comédiens américains, notamment Abbott et Costello.

Les collaborations avec Frank Capra et Cecil B. DeMille

Douglass Dumbrille travaille à plusieurs reprises avec Frank Capra, notamment dans La Course de Broadway Bill (Broadway Bill, 1934), où il interprète un homme impliqué dans des manipulations de courses hippiques. Seize ans plus tard, il participe à Jour de chance (Riding High, 1950), nouvelle adaptation de la même histoire réalisée par Capra, cette fois avec Bing Crosby dans le rôle principal. Il interprète également un personnage différent dans ce remake.

Sa collaboration avec Cecil B. DeMille commence avec Les Flibustiers (The Buccaneer, 1938), film d’aventures historiques consacré au corsaire Jean Lafitte, interprété par Fredric March. Le réalisateur le retrouve pour Les Dix Commandements (1956), dans lequel Douglass Dumbrille incarne Jannès, prêtre et magicien égyptien de la cour de Ramsès II. Il donne notamment la réplique à Yul Brynner, qui interprète le pharaon, et à Charlton Heston dans le rôle de Moïse.

En 1958, il participe à une seconde adaptation des aventures de Jean Lafitte, Les Boucaniers, réalisée par Anthony Quinn, cette fois avec Yul Brynner dans le rôle du corsaire. Il y interprète un percepteur du port de La Nouvelle-Orléans.

Une autre collaboration notable le réunit au réalisateur Allan Dwan, lui aussi né au Canada. En 1939, ce dernier lui confie le rôle d’Athos dans Les Trois Louf’quetaires (The Three Musketeers), adaptation comique du roman d’Alexandre Dumas avec Don Ameche et les Ritz Brothers. Douglass Dumbrille retrouve ainsi le personnage qu’il avait déjà incarné onze ans auparavant dans la comédie musicale de Broadway.

Les personnages de la télévision américaine

Avec le développement de la télévision américaine dans les années 1950, Douglass Dumbrille participe à de nombreuses séries. Il intervient notamment dans The George Burns and Gracie Allen Show, où il joue en 1955 un homme d’affaires confronté aux initiatives de Gracie Allen. Il apparaît aussi dans six épisodes de Crossroads, série d’anthologie consacrée à des histoires religieuses. En 1956, il y interprète le sénateur Bates dans l’épisode Thanksgiving Prayer.

Dans le western The Californians, diffusé sur NBC, il incarne en 1958 le maire John Geary, personnage présent dans trois épisodes. Il tient également un rôle récurrent dans The New Phil Silvers Show, sitcom diffusée pendant la saison 1963-1964, où il interprète M. Osborne dans six épisodes.

Il joue à deux reprises un magistrat dans la série judiciaire Perry Mason, avec Raymond Burr. En 1964, il interprète le juge Robert Adler dans l’épisode The Case of the Latent Lover. Il retrouve l’univers judiciaire de la série en 1965, dans The Case of the Duplicate Case. La même période le voit participer à La Quatrième Dimension (The Twilight Zone), dans l’épisode Le Recyclage de Salvadore Ross (1964), réalisé par Don Siegel.

Sa dernière apparition à l’écran a lieu en 1966, dans la série Batman, avec Adam West et Burt Ward. Il y interprète un médecin dans l’épisode A Death Worse than Fate, diffusé le 10 février 1966.

Vie familiale

Douglass Dumbrille épouse Jessie Lawson en 1910. Le couple a deux enfants et reste marié jusqu’au décès de Jessie en janvier 1958.

Le 19 mai 1960, l’acteur, alors âgé de 70 ans, épouse Patricia Mowbray, âgée de 28 ans, fille du comédien britannique Alan Mowbray, l’un de ses amis. Leur différence d’âge attire l’attention de la presse américaine. L’acteur défend publiquement son mariage, affirmant que l’âge ne détermine pas la possibilité pour deux personnes d’être heureuses ensemble.

Douglass Dumbrille meurt d’une crise cardiaque le 2 avril 1974, à l’âge de 84 ans, au Motion Picture Country Home and Hospital de Woodland Hills, établissement californien accueillant des professionnels de l’industrie cinématographique. Il est inhumé au Valhalla Memorial Park, à North Hollywood, en Californie.