Douglas Seale

Douglas Seale est un acteur et metteur en scène britannique, né le 28 octobre 1913 à Londres, au Royaume-Uni, et mort le 13 juin 1999 à New York, aux États-Unis. Il mène une carrière théâtrale en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, avant de se faire connaître également au cinéma et à la télévision.

Formation et débuts au théâtre britannique

Élevé à Londres, Douglas Seale étudie à la Rutlish School de Wimbledon, où un professeur l’encourage à pratiquer le théâtre après l’avoir vu jouer dans un spectacle scolaire. Il entre ensuite à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) et fait ses débuts professionnels en 1934, à l’Embassy Theatre de Londres, dans The Drums Begin. Il travaille dans plusieurs compagnies de répertoire britanniques jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Mobilisé en 1940, il sert dans l’armée britannique au sein du Royal Corps of Signals. Après sa démobilisation en 1946, il rejoint pendant deux saisons la compagnie du Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon. Il y approfondit sa connaissance du répertoire shakespearien, auquel il consacrera une part importante de son activité de comédien et de metteur en scène.

La mise en scène et le répertoire classique

Douglas Seale développe une carrière de metteur en scène qui le conduit à travailler dans plusieurs institutions théâtrales britanniques et nord-américaines. Il dirige notamment une production de King John de Shakespeare à Stratford-upon-Avon et au festival de Stratford, dans l’Ontario. Il met également en scène Henry V à Stratford, dans le Connecticut, ainsi que King Lear à l’Old Vic de Londres.

Son travail sur la trilogie Henry VI de Shakespeare contribue à sa reconnaissance comme metteur en scène. Il devient directeur associé de l’Old Vic et travaille pour le Sadler’s Wells Opera, ainsi que dans plusieurs festivals internationaux. Son activité s’étend également au théâtre américain, où il dirige notamment A Doll’s House d’Henrik Ibsen et Look Back in Anger de John Osborne à Cleveland.

Installé aux États-Unis à partir de 1960, Douglas Seale participe à la vie théâtrale de plusieurs villes. Il assure la mise en scène de Saint Joan de George Bernard Shaw à Broadway en 1962 et devient, en 1969, codirecteur de la production artistique du Goodman Theatre de Chicago. Il dirige également The Winslow Boy de Terence Rattigan à New York, spectacle qui lui vaut une nomination au Drama Desk Award du meilleur metteur en scène en 1981.

La reconnaissance comme comédien à Broadway

Après plusieurs décennies consacrées à la scène, Douglas Seale fait ses débuts comme acteur à Broadway en 1973, à près de 60 ans, dans Emperor Henry IV de Luigi Pirandello. Il y interprète Giovanni. En 1981, il participe à The Dresser de Ronald Harwood, pièce inspirée de l’expérience de l’auteur auprès du comédien britannique Donald Wolfit, dont Seale avait lui-même dirigé des productions théâtrales en 1949.

C’est avec Noises Off, comédie de Michael Frayn créée à Broadway en décembre 1983, qu’il obtient l’une de ses principales reconnaissances publiques. Il y incarne Selsdon Mowbray, un vieux comédien porté sur la boisson, membre d’une troupe dont les représentations tournent au désastre. La pièce repose sur une mécanique de théâtre dans le théâtre, où les incidents survenus en coulisses perturbent continuellement le spectacle.

Pour cette interprétation, Douglas Seale est nommé au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce en 1984. La distribution de Noises Off reçoit également un Drama Desk Award récompensant son travail collectif. Il reprend le rôle de Selsdon Mowbray lors de la tournée américaine de la pièce en 1985.

Le travail d’interprétation et le cinéma américain

À partir des années 1980, Douglas Seale apparaît régulièrement dans des productions cinématographiques américaines. Dans Amadeus (1984), réalisé par Miloš Forman, il interprète le comte Arco, chambellan de l’archevêque de Salzbourg, auprès duquel Wolfgang Amadeus Mozart travaille au début du récit. Le film, adapté de la pièce de Peter Shaffer, remporte huit Oscars en 1985, dont celui du meilleur film.

Il tient ensuite un rôle principal dans la comédie familiale Ernest Saves Christmas (1988), réalisée par John R. Cherry III. Il y incarne le père Noël, qui cherche à trouver un successeur avec l’aide d’Ernest P. Worrell, personnage interprété par Jim Varney. Le film lui donne l’occasion de jouer un personnage central dans une production destinée au jeune public.

Sa voix est également employée dans deux longs métrages d’animation des studios Disney. Il interprète Krebbs, un koala, dans Bernard et Bianca au pays des kangourous (1990), puis prête sa voix au sultan d’Agrabah dans Aladdin (1992), personnage qui est le père de la princesse Jasmine. Il partage alors la distribution vocale originale avec Robin Williams, interprète du Génie.

Vie familiale et dernières années

Douglas Seale épouse en premières noces Elaine Wodson en 1938, puis Joan Geary en 1950. De son deuxième mariage naissent deux fils, Jonathan et Timothy. Les deux unions se terminent par un divorce. En 1992, il épouse la comédienne américaine Louise Troy, trois fois nommée aux Tony Awards, qui meurt le 5 mai 1994.

Il poursuit son activité théâtrale jusqu’à un âge avancé. En 1996, il interprète Billy Rice dans une reprise de The Entertainer de John Osborne, présentée à New York. Ce rôle de vieil artiste de music-hall appartient à une pièce créée en 1957 avec Laurence Olivier dans le rôle principal.

Douglas Seale meurt à l’âge de 85 ans, le 13 juin 1999, à l’hôpital St. Vincent de New York. Il laisse deux fils et deux petits-enfants.