Donald Sinden

Donald Sinden, de son nom complet Donald Alfred Sinden, né le 9 octobre 1923 à Plymouth, dans le Devon (Angleterre), et mort le 11 septembre 2014 à Wittersham, dans le Kent, est un acteur britannique de théâtre, de cinéma et de télévision. Vedette des studios Rank dans les années 1950, il joue dans La Mer cruelle (1953), de Charles Frend, et Mogambo (1953), de John Ford. Il mène parallèlement une longue carrière théâtrale, notamment au sein de la Royal Shakespeare Company, et connaît un succès populaire à la télévision dans la série comique Two’s Company (1975-1979).

Des ateliers de menuiserie aux scènes britanniques

Donald Sinden grandit à Ditchling, dans le Sussex de l’Est. Son père, Alfred, est pharmacien, et sa mère, Mabel Fuller, s’occupe de leurs trois enfants. Souffrant d’asthme, il suit une scolarité dans plusieurs établissements avant de commencer, à quinze ans, un apprentissage de menuisier. Il fréquente des cours du soir de dessin technique, envisageant une carrière dans l’architecture.

À Brighton, il découvre le théâtre amateur. Charles F. Smith, directeur du Theatre Royal, l’engage en 1942 dans une troupe itinérante chargée de divertir les militaires britanniques. Réformé en raison de son asthme, Donald Sinden poursuit cette activité pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1944, il étudie à la Webber Douglas School of Dramatic Art, à Londres. Après un engagement au théâtre de répertoire de Leicester, il rejoint en 1946 le Shakespeare Memorial Theatre de Stratford-upon-Avon. Il y interprète Lorenzo dans Le Marchand de Venise et Paris dans Roméo et Juliette, mis en scène par Peter Brook.

Les années Rank

En 1953, Donald Sinden obtient son premier grand rôle cinématographique dans La Mer cruelle (The Cruel Sea), de Charles Frend, où il interprète un jeune officier de la Royal Navy aux côtés de Jack Hawkins. Cette prestation lui permet de signer un contrat de huit ans avec la Rank Organisation, société de production et de distribution britannique.

Il rejoint la distribution de Mogambo, tourné en Afrique par John Ford, avec Clark Gable, Ava Gardner et Grace Kelly. Il retrouve ensuite les studios britanniques pour plusieurs comédies, dont Toubib or Not Toubib (Doctor in the House, 1954), de Ralph Thomas. Il y joue Tony Benskin, un étudiant en médecine, aux côtés de Dirk Bogarde et de James Robertson Justice. Il reprend ce personnage dans une suite sortie en 1957.

Sous contrat avec Rank, Donald Sinden participe à de nombreuses productions destinées au public britannique. Il obtient parfois des rôles plus sombres, comme celui d’un criminel dans Eyewitness (1956), de Muriel Box, où il donne la réplique à Muriel Pavlow.

La Royal Shakespeare Company

En 1963, Donald Sinden rejoint la Royal Shakespeare Company dirigée par Peter Hall. Il interprète le duc d’York dans The Wars of the Roses, adaptation de pièces historiques de Shakespeare mise en scène par Hall et John Barton. Peggy Ashcroft joue la reine Marguerite d’Anjou dans cette production présentée à Stratford-upon-Avon, puis à Londres.

Devenu artiste associé de la compagnie en 1967, il travaille régulièrement avec John Barton. En 1969, celui-ci lui confie le rôle de Malvolio dans La Nuit des rois, face à Judi Dench, qui incarne Viola. Ils se retrouvent en 1976 pour Beaucoup de bruit pour rien, dans les rôles de Bénédict et Béatrice.

La même année, Donald Sinden interprète le rôle-titre du Roi Lear, sous la direction de Trevor Nunn. La production est reprise à l’Aldwych Theatre de Londres en 1977 et lui vaut l’Evening Standard Theatre Award du meilleur acteur. Il interprète ensuite Othello en 1979.

Le théâtre de boulevard

Donald Sinden poursuit une activité importante dans les théâtres commerciaux du West End. En 1966, il joue dans There’s a Girl in My Soup, de Terence Frisby, puis partage l’affiche avec Bernard Cribbins dans Not Now, Darling, de Ray Cooney et John Chapman, en 1968.

Il interprète Sir Harcourt Courtly dans London Assurance, de Dion Boucicault, production qui lui vaut un prix spécial des Drama Desk Awards lors de sa présentation à New York en 1975. Il y reçoit également une nomination au Tony Award pour Habeas Corpus, d’Alan Bennett, en 1976.

Parmi ses collaborations ultérieures avec Ray Cooney figure Two into One (1984), dans laquelle il joue un ministre britannique. En 1985, il interprète Sir Percy Blakeney dans une adaptation théâtrale du Mouron rouge, d’après le roman de la baronne Orczy, mise en scène par Nicholas Hytner.

Les comédies télévisées

À la télévision, Donald Sinden interprète le révérend Stephen Young dans Our Man at St Mark’s, comédie diffusée au milieu des années 1960. Il retrouve ensuite un rôle régulier dans Two’s Company, créée par Bill MacIlwraith. Il y incarne Robert Hiller, majordome britannique au service d’une écrivaine américaine installée à Londres, jouée par Elaine Stritch.

Diffusée sur ITV entre 1975 et 1979, la série repose sur les affrontements verbaux entre les deux personnages. Elle est suivie d’un autre engagement durable pour Donald Sinden, Never the Twain (1981-1991). Il y joue Oliver Smallbridge, antiquaire rival de Simon Peel, interprété par Windsor Davies. La série est diffusée pendant onze saisons.

Le comédien participe ensuite à Judge John Deed, dans laquelle il interprète Joseph Channing, père de l’ancienne épouse du juge joué par Martin Shaw.

Les mémoires et la vie familiale

Passionné par l’histoire du théâtre, Donald Sinden publie deux volumes autobiographiques, A Touch of the Memoirs (1982) et Laughter in the Second Act (1985). Il rassemble également des anecdotes sur les acteurs et publie The English Country Church (1988), consacré aux églises rurales britanniques.

Nommé commandeur de l’ordre de l’Empire britannique en 1979, il est fait chevalier en 1997 pour ses services rendus au théâtre. Il participe aux activités de plusieurs institutions culturelles, dont l’Arts Council et le Theatre Museum de Londres.

En 1948, Donald Sinden épouse l’actrice Diana Mahony. Le couple a deux fils, Jeremy, devenu acteur et mort en 1996, et Marc, acteur, réalisateur et producteur. Donald Sinden meurt à son domicile du Kent, à l’âge de 90 ans, des suites d’un cancer de la prostate.