Dody Goodman

Dody Goodman, née le 28 octobre 1914 à Columbus, dans l’Ohio, et morte le 22 juin 2008 à Englewood, dans le New Jersey, est une actrice et comédienne américaine. Connue pour sa voix aiguë et son jeu comique volontiers déconcertant, elle acquiert une notoriété nationale à la télévision américaine à la fin des années 1950. Elle interprète notamment Martha Shumway dans la série Mary Hartman, Mary Hartman et Blanche, la secrétaire du lycée Rydell, dans le film musical Grease (1978).

Une formation de danseuse et les débuts à Broadway

Fille de Dexter Goodman, propriétaire d’une petite fabrique de cigares, et de Leona Goodman, Dody Goodman grandit à Columbus. Elle étudie l’art dramatique à l’université Northwestern avant de poursuivre sa formation en danse à New York, notamment à la School of American Ballet et à l’école de ballet du Metropolitan Opera. Elle danse également au Radio City Music Hall.

Ses débuts à Broadway remontent à 1941, lorsqu’elle participe au ballet de la comédie musicale Viva O’Brien, sous son nom de naissance, Dolores Goodman. Elle travaille ensuite régulièrement dans les productions musicales new-yorkaises. En 1953, elle crée le personnage de Violet dans Wonderful Town, comédie musicale de Leonard Bernstein, sur un livret de Joseph A. Fields et Jerome Chodorov.

Au milieu des années 1950, elle se produit dans les revues musicales jouées dans de petites salles new-yorkaises, notamment celles de Ben Bagley et de Julius Monk. En 1955, son interprétation de la chanson humoristique Someone’s Been Sending Me Flowers, écrite par Sheldon Harnick et David Baker, dans Shoestring Revue, attire l’attention. Encouragée notamment par la comédienne Imogene Coca, avec laquelle elle a travaillé, elle développe un jeu comique fondé sur des réactions inattendues et une apparente distraction.

La notoriété auprès de Jack Paar

En 1957, Dody Goodman devient une invitée régulière de The Tonight Show, présenté par Jack Paar sur NBC. Ses interventions reposent largement sur des répliques improvisées, des jeux de mots involontaires en apparence et une façon singulière de répondre aux questions. Sa voix haut perchée et son débit hésitant contribuent à la popularité du personnage qu’elle présente au public.

Sa présence dans l’émission lui vaut une nomination aux Emmy Awards en 1958, dans une catégorie récompensant les prestations régulières de personnalités du divertissement. Sa collaboration avec Jack Paar prend fin la même année, à la suite de désaccords liés à ses interventions improvisées et à sa tendance à interrompre les plaisanteries du présentateur.

Elle poursuit ses apparitions dans les émissions de variétés et les programmes d’entretien, notamment The Merv Griffin Show. Elle participe également à plusieurs productions théâtrales, dont la revue musicale Parade de Jerry Herman, aux côtés de Charles Nelson Reilly, et Lorelei (1974), avec Carol Channing.

Son registre comique trouve un nouvel emploi dans Mary Hartman, Mary Hartman, série satirique créée par Norman Lear et diffusée à partir de 1976. Elle y interprète Martha Shumway, la mère de Mary Hartman, jouée par Louise Lasser. Le programme détourne les conventions des feuilletons télévisés américains. Dody Goodman contribue également à son identité sonore en prononçant le titre de la série au début des épisodes. Après le départ de Louise Lasser, elle reprend son personnage dans la série dérivée Forever Fernwood (1977).

Un emploi comique reconnaissable

Au cinéma, Dody Goodman interprète fréquemment des personnages secondaires dont les interventions produisent un effet comique. Dans Grease (1978), réalisé par Randal Kleiser, elle joue Blanche Hodel, la secrétaire de la directrice du lycée Rydell, incarnée par Eve Arden. Elle retrouve ce personnage dans Grease 2 (1982), réalisé par Patricia Birch.

Elle incarne également Mrs. Stimler dans Splash (1984), comédie fantastique de Ron Howard avec Tom Hanks et Daryl Hannah. Sa voix caractéristique lui permet par ailleurs de travailler dans l’animation. Elle prête notamment sa voix à Miss Rebecca Miller dans la série Alvin and the Chipmunks et dans le long-métrage The Chipmunk Adventure (1987).

Dans la série familiale Diff’rent Strokes, elle interprète tante Sophia au début des années 1980. Elle apparaît aussi dans Punky Brewster, où elle joue une enseignante, Mrs. Morton. Elle retrouve à plusieurs reprises le format des émissions de divertissement, notamment en participant aux programmes de David Letterman.

Les comédies musicales et la reconnaissance théâtrale

Le théâtre occupe une place importante dans les activités de Dody Goodman durant les dernières décennies de sa carrière. En 1984, son interprétation dans une reprise de Ah, Wilderness !, pièce d’Eugene O’Neill, lui vaut une nomination au Drama Desk Award de la meilleure actrice dans un second rôle au théâtre.

Elle participe ensuite à différentes productions de Nunsense, comédie musicale de Dan Goggin consacrée à une communauté de religieuses du New Jersey. Elle y interprète d’abord sœur Mary Amnesia, puis la mère supérieure, dans des spectacles présentés hors Broadway et lors de tournées américaines. Elle joue également dans Nuncrackers, l’une des suites de cette comédie musicale.

En 1995, elle rejoint la distribution d’une reprise de Grease à Broadway dans le rôle de Miss Lynch, la directrice du lycée, après avoir incarné sa secrétaire dans les deux adaptations cinématographiques.

Dody Goodman ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfant. En octobre 2007, elle s’installe à la Lillian Booth Actors Home, résidence accueillant des professionnels du spectacle à Englewood, dans le New Jersey. Elle meurt à l’hôpital d’Englewood le 22 juin 2008, à l’âge de 93 ans.