Dion Johnstone

Dion Johnstone, né le 12 octobre 1975 à Montréal, au Québec, est un acteur canadien de théâtre, de cinéma et de télévision. Formé à l’université de l’Alberta et au Birmingham Conservatory for Classical Theatre, il est notamment connu pour ses interprétations du répertoire de William Shakespeare au Festival de Stratford, au Canada, et pour son rôle d’Erik Whitley dans la série À l’ombre des magnolias (Sweet Magnolias, 2020-2026). Il a également participé à plusieurs épisodes de Stargate SG-1 et fait ses débuts à Broadway en 2019 dans Le Roi Lear, aux côtés de Glenda Jackson.

Une enfance à Edmonton et une formation au théâtre classique

Né à Montréal, Dion Johnstone est l’aîné de trois garçons. À l’âge de cinq ans, il est séparé de sa mère et de ses deux frères cadets, puis placé dans un foyer tenu par des religieuses. Trois ans plus tard, il est adopté avec ses deux frères jumeaux par une famille installée à Edmonton, dans la province de l’Alberta.

Pendant son enfance, il s’intéresse au dessin et envisage un temps de devenir auteur de bandes dessinées. Il apprend également le trombone et pratique le jazz, avant de découvrir le théâtre à l’adolescence. Sa première expérience sur scène est une adaptation scolaire du roman The Outsiders de S. E. Hinton, dans laquelle il interprète Johnny Cade. Il participe ensuite à plusieurs spectacles scolaires et communautaires, tout en écrivant trois pièces de théâtre.

Il entreprend des études d’art dramatique à l’université de l’Alberta, à Edmonton, où il obtient un Bachelor of Fine Arts (BFA) en interprétation. Sa formation comprend notamment le travail sur les textes classiques, les techniques vocales et l’expression corporelle. Il étudie également plusieurs formes de danse, dont le ballet et la danse moderne.

Après ses études, il s’installe à Vancouver, en Colombie-Britannique, où il commence sa carrière professionnelle. Il participe pendant deux saisons au Bard on the Beach Shakespeare Festival, manifestation consacrée à l’œuvre de Shakespeare. Il joue également dans des productions de l’Arts Club Theatre Company et du Vancouver Playhouse.

Il complète par la suite sa formation au Birmingham Conservatory for Classical Theatre, programme d’enseignement associé au Festival de Stratford. Cette formation spécialisée lui permet d’approfondir l’interprétation des œuvres de Shakespeare et d’autres dramaturges du répertoire classique.

Neuf saisons au Festival de Stratford

En 2003, Dion Johnstone rejoint la troupe permanente du Festival de Stratford, dans la province de l’Ontario. Fondée en 1953, cette manifestation théâtrale constitue l’une des principales institutions canadiennes consacrées à Shakespeare et au répertoire dramatique international.

Au cours de neuf saisons, l’acteur interprète de nombreux personnages issus des tragédies et des comédies shakespeariennes. Il participe notamment à Le Roi Jean en 2004, dans une mise en scène d’Antoni Cimolino, où il joue Louis, le dauphin de France, aux côtés de Stephen Ouimette et de Diane D’Aquila.

Il incarne également Orlando dans Comme il vous plaira, Oberon dans Le Songe d’une nuit d’été et Macduff dans Macbeth. Ses engagements à Stratford comprennent aussi le personnage d’Aaron dans Titus Andronicus, celui de Valentin dans Les Deux Gentilshommes de Vérone et celui de Iachimo dans Cymbeline.

En 2010, il interprète Caliban dans La Tempête, mise en scène par Des McAnuff, avec Christopher Plummer dans le rôle de Prospero. La production est présentée au Festival de Stratford, puis fait l’objet d’une captation cinématographique réalisée par Des McAnuff, diffusée en 2011.

Le personnage de Caliban, être asservi par Prospero sur une île où se déroule l’action, nécessite un important travail corporel. Dion Johnstone interprète un personnage dont les mouvements et les postures participent à la représentation de sa condition, dans une mise en scène qui utilise également des projections et des effets visuels.

L’un de ses engagements majeurs au Festival de Stratford est le rôle-titre d' Othello, qu’il interprète en 2013 sous la direction de Chris Abraham. La distribution comprend notamment Julie Fox dans le rôle de Desdémone et Mike Shara dans celui de Iago. Le spectacle est présenté au Festival Theatre de Stratford.

Le rôle d’Othello lui permet d’aborder un personnage dont les rapports avec les autres protagonistes sont marqués par la jalousie et les manipulations de Iago. Le travail sur la tragédie s’accompagne d’une réflexion sur la représentation d’un général maure dans une société où son origine et son mariage avec Desdémone provoquent des réactions hostiles.

Les rencontres avec les scènes américaines

Après ses nombreuses saisons à Stratford, Dion Johnstone développe son activité théâtrale aux États-Unis. Il se produit notamment au Chicago Shakespeare Theater, à Chicago, où il interprète Marc Antoine dans Jules César et Hélicanus dans Périclès, prince de Tyr.

Il joue également au Shakespeare Theatre Company, à Washington, notamment dans Le Songe d’une nuit d’été, où il interprète Thésée et Oberon. Cette production est ensuite présentée à Macao, en Chine.

En 2016, il fait ses débuts à Off-Broadway, à New York, dans le rôle-titre de Coriolan, tragédie de Shakespeare mise en scène par Michael Sexton pour le Red Bull Theater. Le spectacle réunit également Patrick Page et Stephen Spinella. Dion Johnstone incarne Caius Marcius Coriolanus, général romain dont les victoires militaires et les relations conflictuelles avec les citoyens de Rome conduisent à son bannissement.

L’année suivante, il interprète Ira Aldridge dans Red Velvet, pièce de Lolita Chakrabarti mise en scène par Gary Griffin au Chicago Shakespeare Theater. La pièce raconte l’arrivée du comédien afro-américain à Londres en 1833, lorsqu’il est appelé à remplacer Edmund Kean dans le rôle d’Othello au Theatre Royal de Covent Garden.

Pour préparer cette interprétation, Dion Johnstone effectue des recherches sur la carrière d’Aldridge, notamment sur ses tournées européennes et sur les obstacles auxquels il s’est heurté en raison de sa couleur de peau. Le spectacle est présenté à Chicago de décembre 2017 à janvier 2018.

En 2019, l’acteur fait ses débuts à Broadway dans Le Roi Lear, mis en scène par Sam Gold au Cort Theatre de New York. Il interprète le duc d’Albany, époux de Goneril, l’une des filles du roi. Le personnage évolue progressivement vers une opposition aux ambitions de son épouse et aux violences commises dans le royaume.

La distribution comprend Glenda Jackson dans le rôle de Lear, ainsi que Ruth Wilson, Jayne Houdyshell et Pedro Pascal. Le spectacle ouvre officiellement le 4 avril 2019.

Une expérience de jeu sous prothèses dans Stargate SG-1

Parallèlement à sa carrière théâtrale, Dion Johnstone commence à travailler pour la télévision à Vancouver. Il apparaît notamment dans Stargate SG-1, série de science-fiction créée par Brad Wright et Jonathan Glassner, où il interprète sept personnages différents entre 1999 et 2003.

Son premier engagement dans la série est celui du capitaine Nelson dans l’épisode Les Règles du combat (Rules of Engagement, 1999). Il interprète ensuite Na’onak, un garde jaffa au service des Goa’ulds, dans un récit en deux épisodes consacré aux souvenirs de Jolinar. Ses autres personnages comprennent le lieutenant Tyler dans Le Cinquième Homme (The Fifth Man, 2001) et Warrick, membre du peuple des Serrakins, dans Le Vaisseau fantôme (Forsaken, 2003).

Il incarne surtout Chaka, un Unas, espèce extraterrestre reptilienne qui apparaît dans les épisodes Les Premiers (The First Ones, 2000) et Maîtres et Serviteurs (Beast of Burden, 2001). Chaka entretient une relation particulière avec l’archéologue Daniel Jackson, interprété par Michael Shanks, qui entreprend d’apprendre sa langue et de communiquer avec lui.

Ce personnage impose à Dion Johnstone le port d’un costume intégral et de prothèses faciales. Leur mise en place nécessite environ trois heures de maquillage quotidien. Pour élaborer les mouvements et les expressions de Chaka, il s’appuie sur sa formation corporelle et sur des essais filmés dans les décors de la série.

Il travaille notamment avec le réalisateur Peter DeLuise, qui lui fournit des éléments de vocabulaire de la langue fictive des Unas. Le personnage communique principalement par des gestes, des vocalisations et des expressions limitées par les prothèses. Cette expérience lui permet d’utiliser les techniques d’interprétation physique acquises au théâtre dans un environnement de tournage faisant largement appel aux maquillages spéciaux.

Des personnages récurrents dans les séries familiales

Au cours des années 2010, Dion Johnstone obtient plusieurs rôles réguliers dans des séries produites en Amérique du Nord. En 2015, il interprète Devin Stewart dans Ties That Bind, série policière créée par Sheryl J. Anderson et diffusée sur la chaîne américaine UPtv.

Il y incarne un inspecteur de police travaillant avec Allison McLean, interprétée par Kelli Williams. Cette dernière accueille chez elle les deux enfants de son frère après l’arrestation de celui-ci. La série associe les enquêtes policières aux difficultés rencontrées par une famille recomposée.

En 2018, il tient l’un des rôles principaux de Star Falls, comédie familiale diffusée sur Nickelodeon. Il interprète Craig Brooks, acteur hollywoodien et père de trois enfants, qui s’installe dans une petite ville à la suite du tournage d’un film. Il y rencontre Sophia Miller, adolescente dont la mère travaille comme médecin vétérinaire.

La série, créée par George Doty IV, réunit notamment Elena V. Wolfe et Siena Agudong. Dion Johnstone y joue un acteur célèbre confronté aux contraintes de la vie familiale. La production compte vingt épisodes diffusés en 2018.

Il apparaît également dans Departure (2019), série policière canadienne et britannique consacrée à des enquêtes sur des catastrophes aériennes et ferroviaires. Il y interprète Jordan Cole, dans une distribution menée par Archie Panjabi et Christopher Plummer.

Erik Whitley dans À l’ombre des magnolias

En 2020, Dion Johnstone rejoint la distribution d’À l’ombre des magnolias (Sweet Magnolias), série dramatique créée par Sheryl J. Anderson pour Netflix, d’après les romans de l’écrivaine américaine Sherryl Woods.

L’intrigue se déroule dans la ville fictive de Serenity, en Caroline du Sud, et suit trois amies de longue date, Maddie Townsend, Dana Sue Sullivan et Helen Decatur, interprétées respectivement par JoAnna Garcia Swisher, Brooke Elliott et Heather Headley.

Dion Johnstone incarne Erik Whitley, cuisinier travaillant au restaurant Sullivan’s, dirigé par Dana Sue. Son personnage contribue à la formation professionnelle du jeune Isaac Downey, interprété par Chris Medlin, et développe une relation sentimentale avec Helen Decatur, avocate installée à Serenity.

Apparu comme personnage récurrent dès la première saison, Erik devient l’un des protagonistes réguliers à partir de la deuxième saison, diffusée en 2022. La série aborde notamment son passé familial et les difficultés personnelles qui influencent ses relations avec Helen.

Cette relation se poursuit au fil des saisons suivantes et conduit au mariage des deux personnages dans la cinquième saison, diffusée en juin 2026. L’acteur partage alors plusieurs scènes avec Heather Headley, chanteuse et comédienne récompensée par un Tony Award pour son interprétation dans la comédie musicale Aida.

L’histoire afro-américaine et les téléfilms canadiens

Dion Johnstone participe à plusieurs productions consacrées à l’histoire des populations noires en Amérique du Nord. En 2012, il interprète William Still dans Underground Railroad: The William Still Story, documentaire dramatique réalisé par Laine Drewery.

Le film retrace l’action de cet abolitionniste afro-américain, né en 1821, qui organise des réseaux d’assistance aux esclaves fugitifs dans le nord des États-Unis et au Canada. Still conserve notamment les témoignages de centaines de personnes ayant fui l’esclavage, documents qui servent ensuite à établir l’histoire du réseau clandestin appelé Underground Railroad.

L’acteur participe également à 21 Black Futures (2021), projet audiovisuel canadien diffusé sur CBC Gem, conçu pour présenter vingt et une courtes créations théâtrales originales d’auteurs noirs. Il interprète un guerrier dans l’un des épisodes de cette anthologie.

Son travail comprend par ailleurs plusieurs téléfilms américains destinés à un public familial. Dans A Family Christmas Gift (2019), diffusé sur Hallmark Movies & Mysteries, il interprète Alan Marshall, aux côtés de Holly Robinson Peete et de la chanteuse Patti LaBelle. Il joue ensuite Brady Phillips dans Baking Spirits Bright (2021), téléfilm de Noël produit pour Lifetime.

En 2021, il tient également le rôle d’Evan Hawthorne dans Harland Manor, film fantastique réalisé par Steven R. Monroe. L’histoire suit une équipe de spécialistes des phénomènes paranormaux qui entreprend d’enquêter sur une demeure réputée hantée.

Une famille d’artistes

Dion Johnstone est marié à l’actrice canadienne Lisa Berry, également active au théâtre et à la télévision. Celle-ci apparaît notamment dans Supernatural, où elle interprète Billie, une faucheuse qui devient ensuite la Mort.

Les deux comédiens résident à Toronto et ont une fille. Leur vie professionnelle les conduit à travailler dans plusieurs villes canadiennes et américaines, en fonction de leurs engagements sur scène et des lieux de tournage.

Formé au trombone pendant son adolescence, il conserve un intérêt particulier pour le jazz, notamment pour les œuvres de Glenn Miller, Charlie Parker, Chet Baker et Miles Davis, musiciens qu’il cite parmi ses références.