Dick Van Patten

Biographie

Dick Van Patten, de son nom complet Richard Vincent Van Patten, est né le 9 décembre 1928 à Kew Gardens, dans le quartier du Queens, à New York (États-Unis), et il est décédé le 23 juin 2015 à l’âge de 86 ans, à Santa Monica, en Californie. Acteur au long cours, producteur et même parfois auteur, Dick Van Patten reste avant tout associé à une image chaleureuse, celle du père de famille bienveillant à la télévision. Mais sa carrière ne se limite pas à ce seul archétype.

Dès son plus jeune âge, Dick Van Patten monte sur scène. Il est un véritable enfant de Broadway, jouant dans de nombreuses pièces dès l’adolescence. Il passe ensuite au cinéma et à la télévision, avec un naturel qui lui permet de traverser les décennies sans jamais tomber complètement dans l’oubli. Une longévité qui force le respect, même si elle s’est déroulée en marge des très grands rôles hollywoodiens.

Une carrière marquée par Eight Is Enough et l’image du père idéal

S’il fallait ne retenir qu’un rôle pour Dick Van Patten, ce serait sans hésitation celui de Tom Bradford dans la série Eight Is Enough (Huit, ça suffit ! en version française), diffusée de 1977 à 1981. Dans ce feuilleton familial emblématique des années 70, il incarne un père de huit enfants, veuf puis remarié, tentant de garder le cap au sein d’une famille nombreuse pleine de tempérament. La série rencontre un grand succès à l’époque et fait de Dick Van Patten un visage familier des foyers américains.

Ce rôle cristallise l’image publique qu’il renverra tout au long de sa carrière : celle d’un homme bon, protecteur, parfois un peu dépassé, mais toujours animé par de bonnes intentions. Il est d’ailleurs souvent choisi pour incarner des personnages rassurants ou un brin excentriques, sans jamais verser dans la caricature.

Dick Van Patten au cinéma : un second rôle fidèle chez Mel Brooks

En parallèle de ses apparitions télévisées, Dick Van Patten se construit une belle série de rôles secondaires au cinéma, notamment sous la houlette du réalisateur Mel Brooks, grand maître de la comédie parodique. Il apparaît dans Robin des Bois, héros en collants en tant que roi imprononçable, ou encore dans La Folle Histoire du monde. Ses rôles dans ces films montrent qu’il maîtrise parfaitement le registre comique, avec un timing tout en douceur et une autodérision très assumée.

Il n’est jamais la star du film, mais il apporte une couleur particulière à chaque scène, un peu comme un condiment bien dosé qui relèverait un plat déjà savoureux. Dick Van Patten ne cherche pas à voler la vedette, mais il la rend meilleure par sa simple présence.

Une figure paternelle aussi dans la vie réelle

La vie privée de Dick Van Patten semble calquée sur l’image qu’il projetait à l’écran : stable, chaleureuse, presque sans histoires. Il a été marié pendant plus de soixante ans à Patricia Poole, et ensemble ils ont eu trois enfants, dont Vincent Van Patten et James Van Patten, tous deux acteurs eux aussi. La famille Van Patten forme presque une petite dynastie dans l’univers du divertissement, avec plusieurs générations qui passent devant la caméra, parfois en collaborant sur les mêmes projets.

Dick Van Patten était aussi un grand amoureux des animaux. Il a cofondé la marque de nourriture pour animaux Natural Balance, preuve que ses centres d’intérêt dépassaient largement le cadre du show business. Son implication dans le bien-être animal témoigne d’un certain engagement éthique, cohérent avec son image publique.

Un acteur au style inaltérable, entre humour, humanité et longévité

Difficile de réduire Dick Van Patten à un seul genre ou une seule époque. Il a traversé l’évolution du paysage audiovisuel américain avec constance, sans coups d’éclat ni scandales. Pas une star tapageuse, mais un professionnel fiable, apprécié pour son ton juste et sa capacité à incarner des personnages ordinaires rendus attachants par leur sincérité.

Qu’on le découvre dans une rediffusion de Eight Is Enough, au détour d’un film de Mel Brooks ou dans une série des années 90, Dick Van Patten conserve ce charme un peu rétro, celui des comédiens de caractère qui savaient tout jouer, sans jamais chercher à briller plus fort que le rôle lui-même.