Diane Venora

Diane Venora naît le 10 août 1952 à Hartford, dans le Connecticut. Elle grandit dans une famille de six enfants ; son père, Robert P. Venora, exploite une entreprise de nettoyage à sec. Elle fréquente l’East Hartford High School, où elle participe déjà à des pièces et à des comédies musicales, avant de poursuivre sa formation au Boston Conservatory.

Elle obtient ensuite une bourse pour intégrer la division dramatique de la Juilliard School à New York. Elle en sort diplômée en 1977 après avoir appartenu au Group 6, promotion qui comptait également Kelsey Grammer, Harriet Sansom Harris et Robin Williams. Dans un entretien accordé des années plus tard à American Masters, Venora revient sur cette période de formation et sur sa décision de se consacrer entièrement au métier d’actrice.

Une femme dans le rôle d’Hamlet

Après Juilliard, Diane Venora travaille surtout au théâtre et se spécialise notamment dans Shakespeare. L’un des épisodes les plus remarqués de ses débuts survient au début des années 1980 lorsqu’elle interprète Hamlet dans une production de Joseph Papp pour le New York Shakespeare Festival. Elle devient ainsi l’une des rares femmes de cette époque à tenir le rôle-titre dans une grande production américaine de la pièce.

Son rapport à Hamlet se prolonge pendant une grande partie de sa carrière. Elle interprète également Ophélie face à Kevin Kline, puis, en 2000, Gertrude dans l’adaptation cinématographique contemporaine de Michael Almereyda, avec Ethan Hawke dans le rôle du prince danois. Cette familiarité avec Shakespeare reste l’un des fils conducteurs de son parcours sur scène.

Wolfen, The Cotton Club et Bird

Venora fait ses débuts importants au cinéma en 1981 dans Wolfen de Michael Wadleigh, aux côtés d’Albert Finney. Elle y interprète Rebecca Neff. Quelques années plus tard, elle apparaît dans The Cotton Club de Francis Ford Coppola, puis dans F/X en 1986 et Ironweed en 1987.

Son rôle le plus marquant de cette première période arrive en 1988 avec Bird de Clint Eastwood, biographie du saxophoniste Charlie Parker. Forest Whitaker incarne Parker tandis que Diane Venora joue son épouse, Chan Parker. Sa prestation lui vaut le New York Film Critics Circle Award de la meilleure actrice dans un second rôle, ainsi qu’une nomination au Golden Globe dans la même catégorie.

À la suite de cette période, Venora réduit fortement son activité afin de consacrer davantage de temps à sa fille. Elle revient de manière plus soutenue au cinéma et à la télévision au milieu des années 1990.

Justine Hanna dans Heat

En 1995, Michael Mann lui confie le rôle de Justine Hanna dans Heat. Elle y joue l’épouse du lieutenant Vincent Hanna, incarné par Al Pacino. Le couple traverse une profonde crise tandis que Hanna poursuit le braqueur Neil McCauley, joué par Robert De Niro. Le rôle permet à Venora d’occuper une place importante dans les scènes consacrées à la vie privée du policier.

Sa prestation lui vaut notamment une nomination de la Chicago Film Critics Association comme meilleure actrice dans un second rôle. Heat devient par la suite l’un des films auxquels son nom reste le plus directement associé.

De Roméo + Juliette à The Jackal

En 1996, Diane Venora joue Gloria Capulet, la mère de Juliette, dans Roméo + Juliette de Baz Luhrmann, transposition contemporaine de Shakespeare portée par Leonardo DiCaprio et Claire Danes. La même année, elle interprète Jacqueline Roque dans Surviving Picasso, avec Anthony Hopkins.

En 1997, elle apparaît dans The Jackal aux côtés de Bruce Willis et Richard Gere. Elle y interprète la major russe Valentina Koslova, officier participant à la traque d’un assassin international. Ce personnage d’autorité tranche avec plusieurs des rôles familiaux ou conjugaux qu’elle vient alors d’incarner.

Une année 1999 particulièrement chargée

L’année 1999 est l’une des plus prolifiques de sa carrière au cinéma. Elle joue dans True Crime de Clint Eastwood, The 13th Warrior avec Antonio Banderas et surtout The Insider de Michael Mann. Dans ce dernier film, elle incarne Liane Wigand, épouse du lanceur d’alerte Jeffrey Wigand, interprété par Russell Crowe.

En 2000, elle retrouve Shakespeare dans Hamlet de Michael Almereyda. Cette fois, après avoir autrefois joué Hamlet puis Ophélie sur scène, elle interprète Gertrude, mère du héros joué par Ethan Hawke.

Télévision et rôles de caractère

Diane Venora mène parallèlement une carrière régulière à la télévision. Au milieu des années 1990, elle apparaît dans Thunder Alley puis tient le rôle récurrent de la chirurgienne plasticienne Geri Infante dans Chicago Hope. Plus tard, elle intervient notamment dans Law & Order: Special Victims Unit, Threshold, Criminal Minds, Private Practice, NCIS et Grey’s Anatomy.

Au cinéma, ses apparitions deviennent progressivement plus espacées. Elle joue notamment dans Stateside, Self Medicated, Stiletto et All Good Things. Elle est encore créditée dans First Love en 2022.

Une carrière toujours liée au théâtre

Malgré sa visibilité au cinéma, Diane Venora n’abandonne jamais véritablement les planches. Elle interprète au cours de sa carrière Lady Macbeth, Hermione dans The Winter’s Tale, Ophélie et Hamlet, et participe à des œuvres de Harold Pinter ou Eve Ensler. Son parcours théâtral reste particulièrement lié aux grands textes classiques et à Shakespeare.

Elle devait encore incarner Sarah Bernhardt dans Bernhardt/Hamlet au Geffen Playhouse de Los Angeles en 2020, production annoncée peu avant les bouleversements provoqués par la pandémie de Covid-19. Ce projet constituait un écho direct à l’un des événements fondateurs de sa propre carrière : son interprétation de Hamlet près de quatre décennies auparavant.

Vie familiale

Diane Venora épouse en 1980 le directeur de la photographie Andrzej Bartkowiak, avec lequel elle a une fille, Madzia. Le couple divorce en 1989. Venora met alors sa carrière entre parenthèses pendant plusieurs années et vit à New York avec sa fille, tout en enseignant notamment à des enfants défavorisés et en continuant occasionnellement à jouer au théâtre. Elle s’installe ensuite à Los Angeles avec sa fille en 1994.

De Shakespeare à Michael Mann, son parcours se caractérise ainsi par une alternance inhabituelle entre théâtre classique exigeant et grands films hollywoodiens, avec des rôles particulièrement mémorables dans Bird, Heat, Romeo + Juliet et The Insider.