Diamanda Galás

Biographie

Diamanda Galás est une chanteuse, pianiste, compositrice et artiste de performance américaine née à San Diego, en Californie. Son travail associe composition vocale, piano et dispositifs électroniques, avec une place importante accordée aux textes liés à la persécution, à la maladie et à l’exil.

Le piano avant l’expérimentation vocale

Élevée à San Diego dans une famille d’origine grecque, Diamanda Galás apprend le piano avec son père, qui dirige également une chorale gospel. Elle étudie très tôt le répertoire classique et le jazz, puis joue dans l’ensemble de son père consacré notamment au jazz de La Nouvelle-Orléans. À quatorze ans, elle se produit comme soliste avec le San Diego Symphony.

Dans les années 1970, Diamanda Galás étudie la biochimie à l’University of Southern California, avec un intérêt pour l’immunologie et l’hématologie. Elle poursuit également des études musicales à l’University of California, San Diego, où le Center for Music Experiment lui fournit un cadre pour développer ses recherches vocales. Durant la même décennie, elle joue du piano dans le milieu de l’improvisation de San Diego et de Los Angeles, notamment auprès du cornettiste Bobby Bradford.

Sa première apparition importante sur une scène européenne intervient au Festival d’Avignon en 1979, lorsqu’elle interprète le rôle principal d’Un jour comme un autre de Vinko Globokar. L’œuvre s’appuie sur des documents d’Amnesty International relatifs à l’arrestation et à la torture d’une femme turque accusée de trahison. En France, Diamanda Galás interprète également des œuvres de Iannis Xenakis avec des ensembles spécialisés dans la musique contemporaine.

La voix comme matière de composition

Au début des années 1980, Diamanda Galás développe des œuvres destinées à une voix amplifiée et transformée électroniquement. The Litanies of Satan, publié en 1982, utilise notamment un texte de Charles Baudelaire et constitue son premier album solo largement diffusé. Son travail vocal emploie l’extension extrême du registre, les changements rapides de timbre et des traitements électroniques qui permettent de superposer ou de déformer la voix.

Cette écriture s’accompagne d’une pratique du piano qui demeure présente dans ses concerts et ses enregistrements. Diamanda Galás interprète aussi des chansons issues du blues, du gospel et du jazz en modifiant fortement leur phrasé et leur structure. The Singer, publié en 1992, donne une place particulièrement visible à ce répertoire et comprend son interprétation de « I Put a Spell on You », chanson écrite et enregistrée à l’origine par Screamin’ Jay Hawkins.

En 1994, une collaboration avec John Paul Jones, ancien bassiste de Led Zeppelin, aboutit à l’album The Sporting Life. Le disque réunit la voix et les claviers de Diamanda Galás avec la basse et les arrangements de Jones dans un travail composé principalement de morceaux originaux.

Le sida au centre d’un cycle majeur

La crise du sida devient un sujet central de son travail dans les années 1980. Son frère, le dramaturge Philip-Dimitri Galás, meurt de la maladie en 1986. Diamanda Galás, qui l’avait accompagné pendant sa maladie, consacre une partie importante de ses créations suivantes à la stigmatisation des personnes atteintes du VIH et aux morts provoquées par l’épidémie.

Le cycle Masque of the Red Death est développé et enregistré entre 1986 et 1988. Ses textes combinent références bibliques et matériaux conçus autour de l’épidémie. Diamanda Galás en prolonge le travail avec Plague Mass, donné dans la Cathedral of Saint John the Divine à New York et publié sous forme d’album en 1991. La performance prend la forme d’un requiem consacré aux personnes mortes ou mourantes du sida.

Son engagement prend aussi une forme publique. Diamanda Galás porte sur les phalanges de la main gauche l’inscription « We Are All HIV+ », utilisée pendant la période où elle intervient contre la stigmatisation des personnes séropositives. Vena Cava, développé au début des années 1990, aborde pour sa part la démence associée au sida et la dépression clinique à travers une composition pour voix et électronique.

Exil, persécution et mémoire

Les déplacements forcés et les massacres de populations d’Anatolie fournissent à Diamanda Galás la matière de plusieurs œuvres ultérieures. Dans Defixiones, Will and Testament, elle utilise des textes liés aux victimes arméniennes, grecques et assyriennes des persécutions commises dans l’Empire ottoman et ses suites au début du XX^e siècle. Le projet associe poèmes, témoignages et traditions musicales recueillis au cours de ses recherches.

Le choix des auteurs participe directement à cette recherche. Diamanda Galás travaille notamment à partir de Siamanto, poète arménien tué en 1915, et de textes provenant des communautés touchées par les déportations. Elle consacre également une partie de son répertoire aux écrivains ayant connu différentes formes d’exil, parmi lesquels César Vallejo.

En 2005, Diamanda Galás reçoit en Italie le premier Demetrio Stratos International Career Award, distinction consacrée à l’innovation musicale. Ses créations continuent ensuite d’utiliser la voix, le piano et l’installation sonore pour travailler sur la torture, les déplacements de population et la mémoire des morts, axes déjà présents dans ses œuvres antérieures.