Dennis Letts

Dennis Letts, né le 5 septembre 1934 à Oklahoma City, dans l’Oklahoma, et mort le 22 février 2008 à Tulsa, est un professeur de littérature et acteur américain. Après avoir enseigné l’anglais et l’écriture pendant plusieurs décennies, il entreprend une seconde carrière professionnelle comme comédien à partir de l’âge de cinquante ans.

De Wagoner à l’enseignement universitaire

Élevé à Wagoner, dans l’Oklahoma, Dennis Letts obtient son diplôme de la Wagoner High School en 1952. Il s’engage ensuite dans l’United States Air Force, où il sert pendant quatre ans. À son retour à la vie civile, il reprend ses études et obtient un bachelor à la Northeastern State University de Tahlequah, puis un master à l’université de Tulsa.

Sa formation universitaire se poursuit à l’université de l’Illinois, où Dennis Letts obtient un doctorat. Lauréat d’une bourse Fulbright, il enseigne également au Danemark. L’écriture et la littérature constituent le cœur de sa carrière académique, exercée dans plusieurs établissements américains.

Une grande partie de cette activité se déroule à la Southeastern Oklahoma State University de Durant. Dennis Letts y enseigne l’anglais pendant plusieurs années et occupe notamment un poste d’Associate Professor entre 1976 et 1987. Avant de devenir acteur professionnel, il participe déjà à des spectacles montés par des théâtres universitaires ou des compagnies locales.

Le métier d’acteur à partir de cinquante ans

À l’âge de cinquante ans, Dennis Letts commence à exercer professionnellement comme acteur. Cette nouvelle activité succède à plusieurs décennies consacrées à l’enseignement et lui apporte des engagements au cinéma, à la télévision et sur scène. Il accumule finalement plus de quarante apparitions dans des productions audiovisuelles.

Son travail d’interprète comprend notamment des personnages dans des films tournés au Texas et dans l’Oklahoma. Dans The Man in the Moon, réalisé par Robert Mulligan en 1991, Dennis Letts joue Doc White. Deux ans plus tard, Clint Eastwood le dirige dans A Perfect World, où il interprète un gouverneur.

Robert Zemeckis lui confie en 2000 le rôle de Dennis Larson dans Cast Away. Dennis Letts apparaît également dans Where the Heart Is, adaptation du premier roman de son épouse Billie Letts, publié en 1995. Il poursuit ses engagements à l’écran avec des rôles secondaires jusqu’aux dernières années de sa vie.

Dennis et Billie Letts, enseignants et auteurs

Dennis Letts épouse Billie Dean Gipson le 30 novembre 1958. Elle mène elle aussi une carrière universitaire avant de devenir romancière. Le couple enseigne notamment à la Southeastern Oklahoma State University et a trois fils, Dana, Tracy et Shawn.

Lorsque Billie Letts se consacre à ses romans, Dennis Letts intervient comme éditeur de ses manuscrits. Where the Heart Is devient un succès de librairie avant son adaptation cinématographique en 2000. Billie Letts publie ensuite The Honk and Holler Opening Soon, puis d’autres romans dont son mari accompagne également le travail éditorial.

Leur fils Tracy Letts devient dramaturge et acteur. Leur fils Shawn exerce comme musicien et compositeur. Cette dimension familiale conduit finalement Dennis Letts à obtenir le rôle théâtral le plus important de la fin de sa carrière dans une pièce écrite par Tracy.

Beverly Weston dans August: Osage County

En 2007, Dennis Letts crée le rôle de Beverly Weston dans August: Osage County de Tracy Letts. La pièce est présentée pour la première fois par la Steppenwolf Theatre Company de Chicago. Beverly Weston, poète alcoolique et père de la famille autour de laquelle s’organise le drame, apparaît dans la scène d’ouverture avant que sa disparition ne provoque le rassemblement des autres personnages.

Après la création à Chicago, la production est transférée à Broadway. Dennis Letts conserve le rôle et fait ainsi ses débuts à Broadway à l’âge de 73 ans. Les représentations commencent à l’Imperial Theatre à l’automne 2007, avant l’ouverture officielle de la pièce le 4 décembre.

Un cancer du poumon à un stade avancé est diagnostiqué chez Dennis Letts en septembre 2007, avant le transfert new-yorkais. Il rejoint néanmoins la troupe à Broadway et assure huit représentations par semaine pendant son traitement. Il quitte finalement la production à la fin du mois de janvier 2008.

Dennis Letts meurt à Tulsa le 22 février 2008, à l’âge de 73 ans. August: Osage County reçoit quelques semaines plus tard le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale 2008, puis le Tony Award de la meilleure pièce. Beverly Weston reste son unique rôle à Broadway.