David Robert Mitchell

David Robert Mitchell est un réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 19 octobre 1974 à Clawson, dans le Michigan, aux États-Unis. Il est principalement connu pour avoir écrit et réalisé le film d’horreur It Follows (2014), ainsi que le thriller Under the Silver Lake (2018). Son travail a notamment été distingué au Festival du cinéma américain de Deauville et au Festival international du film fantastique de Gérardmer.

Une formation cinématographique entre Detroit et la Floride

David Robert Mitchell grandit dans le Michigan, dans la région métropolitaine de Detroit. Il développe pendant son adolescence un intérêt pour le cinéma, particulièrement pour les récits consacrés à la jeunesse. Parmi ses influences figurent les films de François Truffaut mettant en scène Antoine Doinel, ainsi qu’American Graffiti (1973) de George Lucas.

Il étudie à la Wayne State University de Detroit, avant d’intégrer le College of Motion Picture Arts de la Florida State University, à Tallahassee. Il y obtient un Master of Fine Arts en production cinématographique. Durant cette période, il réalise plusieurs projets, dont le court métrage Virgin (2002), qui raconte l’histoire d’un jeune homme confronté à une apparition religieuse.

Après ses études, David Robert Mitchell s’installe à Los Angeles et travaille comme monteur, principalement sur des bandes-annonces de cinéma. Il conserve cette activité pendant plusieurs années tout en développant ses propres scénarios. Parmi ses anciens camarades de formation figure Adele Romanski, qui participe ensuite à la production de son premier long métrage.

Pour financer The Myth of the American Sleepover (2010), il mobilise notamment ses économies personnelles, complétées par des contributions de proches. Le tournage se déroule dans le Michigan avec une distribution composée en grande partie de jeunes interprètes. Le film suit plusieurs adolescents pendant une nuit d’été dans la banlieue de Detroit. David Robert Mitchell travaille ensuite au montage avec Julio C. Perez IV, en parallèle de son emploi à Los Angeles.

Présenté au festival South by Southwest en mars 2010, The Myth of the American Sleepover reçoit un prix spécial du jury récompensant sa distribution. Il est également sélectionné à la Semaine de la critique du Festival de Cannes et obtient le Prix du jury au Festival de Deauville en 2010.

Le Michigan et les souvenirs d’enfance dans son écriture

Le territoire de Detroit occupe une place importante dans les scénarios de David Robert Mitchell. Il choisit notamment les quartiers résidentiels de cette région pour situer It Follows, son deuxième long métrage. Le cinéaste connaît ces lieux depuis l’enfance et accorde une attention particulière à la séparation géographique entre les banlieues et le centre de Detroit.

L’idée centrale d’It Follows provient d’un cauchemar récurrent qu’il faisait vers l’âge de dix ans. Dans ce rêve, une silhouette humaine s’approchait lentement de lui, continuant à le poursuivre malgré ses tentatives de fuite. Cette présence pouvait changer d’apparence et demeurait invisible aux autres personnes. Plusieurs années plus tard, il transforme ce souvenir en point de départ d’un scénario fantastique.

Le film met en scène Jay Height, interprétée par Maika Monroe, une jeune femme poursuivie par une entité surnaturelle après une relation sexuelle. David Robert Mitchell développe le principe d’une malédiction transmissible entre individus, tout en conservant les caractéristiques de la créature issue de ses rêves d’enfance. Il rédige le scénario en 2011.

Les décors de It Follows comprennent des maisons individuelles de la banlieue de Detroit et des quartiers urbains marqués par la désindustrialisation. David Robert Mitchell utilise notamment les déplacements de ses personnages entre ces espaces pour montrer les différences entre la ville et sa périphérie. Il reprend également le principe d’un groupe de jeunes confrontés à une situation qu’ils doivent affronter principalement entre eux, sans intervention déterminante des adultes.

Son intérêt pour les environnements urbains se retrouve dans Under the Silver Lake, dont l’intrigue se déroule à Los Angeles. Le réalisateur y développe une enquête autour de la disparition d’une jeune femme, Sarah, interprétée par Riley Keough. Le personnage de Sam, joué par Andrew Garfield, parcourt plusieurs quartiers de la ville à la recherche d’indices.

Pour ce film, David Robert Mitchell s’inspire notamment du cinéma noir américain et de ses représentations de Los Angeles. Il construit son scénario autour de messages dissimulés, de références à la culture populaire et de théories du complot. Son écriture s’appuie également sur le quartier de Silver Lake, dont les habitations situées sur les collines ont contribué à l’élaboration de l’histoire.

Les collaborations artistiques et la construction sonore

Le montage joue un rôle important dans la manière dont David Robert Mitchell construit ses films. Il entretient une collaboration régulière avec Julio C. Perez IV, rencontré pendant sa formation cinématographique. Le monteur participe à The Myth of the American Sleepover et retrouve le réalisateur sur ses deux longs métrages suivants.

Pour It Follows, David Robert Mitchell travaille avec le directeur de la photographie Michael Gioulakis. Leur collaboration porte notamment sur la composition des plans et les mouvements de caméra permettant de suivre les déplacements de la créature. Certaines séquences utilisent des panoramiques prolongés qui laissent apparaître plusieurs personnages à différentes distances de l’objectif.

La bande originale du film est confiée à Rich Vreeland, compositeur américain connu sous le pseudonyme de Disasterpeace. David Robert Mitchell découvre son travail grâce à la musique du jeu vidéo Fez, sorti en 2012, puis prend contact avec lui pour lui proposer le projet. Le compositeur élabore une partition électronique utilisant largement les synthétiseurs.

Les deux artistes échangent pendant la composition à partir des premières versions montées des séquences. La musique accompagne notamment les déplacements de l’entité et les scènes de poursuite. Cette collaboration est renouvelée pour Under the Silver Lake, dont Disasterpeace compose également la bande originale.

Le travail sur ce dernier film réunit de nouveau Michael Gioulakis à la photographie et Julio C. Perez IV au montage. David Robert Mitchell fait également appel au chef décorateur Michael T. Perry pour représenter différents lieux de Los Angeles. La création des espaces et la musique contribuent au traitement des éléments mystérieux du scénario, dont le réalisateur choisit de laisser certaines explications ouvertes.

La reconnaissance dans les festivals internationaux

La première sélection cannoise de David Robert Mitchell intervient en 2010, lorsque The Myth of the American Sleepover est présenté à la Semaine de la critique. Quatre ans plus tard, il retrouve cette section avec It Follows, dont la première mondiale a lieu au Festival de Cannes en mai 2014.

Le film reçoit ensuite le Prix de la critique internationale au Festival de Deauville en 2014. Sa diffusion en salles aux États-Unis, en mars 2015, lui permet de rencontrer un public plus large. Son exploitation commerciale dépasse les 14 millions de dollars de recettes américaines, pour un budget de production indépendant nettement inférieur.

Au Festival international du film fantastique de Gérardmer en 2015, It Follows remporte le Grand Prix et le Prix de la critique. Le réalisateur reçoit également le prix de la critique internationale au Festival international du film fantastique de Neuchâtel en 2014. Il obtient par ailleurs une nomination à l’Independent Spirit Award du meilleur réalisateur en 2016.

Il sera membre du jury de la Semaine de la critique au Festival de Cannes 2016. Deux ans plus tard, Under the Silver Lake est présenté en compétition officielle pour la Palme d’or au Festival de Cannes 2018. Il s’agit de sa première sélection dans cette section du festival.

Le film reçoit également une mention spéciale du prix de la critique José Luis Guarner au Festival international du film fantastique de Sitges en 2018. La même année, il remporte le prix du jury jeune Denis-de-Rougemont au Festival international du film fantastique de Neuchâtel.