David Huddleston

David Huddleston, de son nom complet David William Huddleston, né le 17 septembre 1930 à Vinton, en Virginie, et mort le 2 août 2016 à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, est un acteur américain. Actif pendant plus d’un demi-siècle au théâtre, au cinéma et à la télévision, il se fait une spécialité de personnages imposants, autoritaires ou volontiers emphatiques. Il reste particulièrement associé au milliardaire Jeffrey Lebowski dans The Big Lebowski, réalisé par Joel et Ethan Coen en 1998.

De la Virginie à l’American Academy of Dramatic Arts

David Huddleston grandit à Villamont, en Virginie, où il participe déjà à des spectacles locaux. Avant de devenir acteur professionnel, il sert pendant quatre ans dans l’US Air Force comme mécanicien de moteurs d’avion. Après son service militaire, il bénéficie du G.I. Bill pour étudier l’art dramatique à l’American Academy of Dramatic Arts de New York.

Sa carrière commence sur scène. David Huddleston travaille dans le théâtre avant d’obtenir progressivement des rôles à la télévision puis au cinéma. Il conservera ce lien avec la scène pendant toute sa carrière et interprétera notamment Benjamin Franklin dans une reprise de la comédie musicale 1776 ainsi que Charley dans Death of a Salesman.

Cette formation théâtrale contribue à fixer l’un des traits les plus reconnaissables de son jeu : une voix puissante et une forte présence physique, souvent utilisées pour des personnages qui doivent imposer immédiatement leur autorité.

L’acteur de caractère des années 1970

Au début des années 1970, David Huddleston obtient des rôles plus importants au cinéma. La Television Academy considère son interprétation d’un chef de bande dans Bad Company, réalisé par Robert Benton en 1972, comme l’un des rôles qui contribuent à le faire connaître. Le film lui permet en outre de jouer pour la première fois avec Jeff Bridges, qu’il retrouvera vingt-six ans plus tard dans The Big Lebowski.

En 1974, Mel Brooks lui confie le rôle d’Olson Johnson dans Blazing Saddles. David Huddleston y interprète l’un des notables de Rock Ridge, dans une satire du western américain. Il évoquera plus tard ce tournage comme l’une de ses expériences professionnelles les plus agréables.

Cette période l’installe durablement dans les seconds rôles hollywoodiens. Il apparaît notamment dans McQ avec John Wayne, Billy Two Hats avec Gregory Peck et Capricorn One. Son physique massif et son registre autoritaire lui valent fréquemment d’incarner des responsables politiques, des hommes d’affaires, des policiers ou des figures institutionnelles.

Donner un visage au Père Noël

En 1985, David Huddleston obtient un rare rôle-titre avec Santa Claus: The Movie, réalisé par Jeannot Szwarc. La production, conçue comme un grand spectacle familial, retrace les origines imaginaires du Père Noël avant de transporter l’intrigue dans le monde contemporain. Dudley Moore et John Lithgow figurent également dans la distribution.

Le rôle exploite une facette plus chaleureuse de sa présence à l’écran. David Huddleston incarne le personnage avec une barbe imposante et une apparence très proche de l’iconographie traditionnelle du Santa Claus américain. Le film devient l’un des titres auxquels son nom reste régulièrement associé, malgré un accueil commercial et critique mitigé lors de sa sortie.

Sa femme Sarah Koeppe, qui travaille dans le casting, participe à son recrutement pour le film. Le couple reste ensemble jusqu’à la mort de l’acteur.

Une présence familière à la télévision

Parallèlement au cinéma, David Huddleston travaille constamment pour la télévision américaine. Il apparaît dans un très grand nombre de séries, depuis Gunsmoke et Bonanza jusqu’à Murder, She Wrote, Star Trek: The Next Generation et The West Wing.

En 1990, son interprétation de Grandpa Arnold dans The Wonder Years lui vaut une nomination au Primetime Emmy Award du meilleur acteur invité dans une série comique. Il s’agit de son unique nomination aux Emmy Awards.

David Huddleston tient également des rôles récurrents ou particulièrement identifiables. Dans The West Wing, il interprète le sénateur républicain Max Lobell, tandis que Gilmore Girls lui confie le rôle du maire de Stars Hollow, Harry Porter. Son activité télévisuelle se poursuit jusqu’aux années 2000.

Le « Big Lebowski »

En 1998, Joel et Ethan Coen choisissent David Huddleston pour interpréter Jeffrey Lebowski dans The Big Lebowski. Le personnage est un riche homme d’affaires en fauteuil roulant qui porte le même nom que le protagoniste joué par Jeff Bridges, surnommé « The Dude ». Cette confusion d’identité déclenche l’intrigue du film.

Le rôle est relativement court mais repose sur une confrontation directe entre deux présences opposées : le discours autoritaire et moralisateur du milliardaire face au détachement de The Dude. David Huddleston exploite ici un type de personnage qu’il avait souvent interprété auparavant, celui de l’homme puissant et péremptoire, en accentuant son caractère comique.

Le film ne rencontre pas immédiatement un immense succès en salles, mais acquiert progressivement un statut de film culte. Le rôle de Jeffrey Lebowski devient ainsi, tardivement dans la carrière de David Huddleston, son personnage le plus célèbre. Les nécrologies publiées lors de sa mort en feront presque systématiquement le principal repère de son parcours.

Les dernières années

Après The Big Lebowski, David Huddleston continue à travailler au cinéma et à la télévision. Il apparaît notamment dans l’adaptation cinématographique de The Producers en 2005 et poursuit les rôles invités dans des séries. L’un de ses derniers crédits est Locker 13, sorti en 2014.

Il demeure également actif au théâtre. Dans les années 2000, il reprend notamment Benjamin Franklin dans 1776, personnage qu’il aborde alors à un âge proche de celui de la figure historique qu’il incarne.

David Huddleston meurt le 2 août 2016 à Santa Fe, à l’âge de 85 ans. Son épouse Sarah Koeppe indique alors qu’il souffrait de graves affections cardiaques et rénales.