Danny John-Jules

Danny John-Jules, de son nom complet Daniel John-Jules, est un acteur, danseur et chanteur britannique né le 16 septembre 1960 à Londres. Il est issu d’une famille d’origine dominicaise.

Une formation par la danse et le théâtre musical

Danny John-Jules se forme auprès de l’Omnibus Theatre Company et de l’Anna Scher Theatre. Avant d’être identifié comme acteur de télévision, il travaille surtout comme danseur et interprète dans des spectacles musicaux.

Dans le West End, il participe à plusieurs grandes productions. Danny John-Jules joue notamment dans Barnum au London Palladium et dans Cats au New London Theatre. En 1984, il crée le rôle de Rocky 1 dans la production londonienne de Starlight Express, spectacle d’Andrew Lloyd Webber dont les interprètes évoluent sur des patins à roulettes.

Son activité de danseur l’amène également à travailler pour des artistes de la scène musicale. Il accompagne notamment David Bowie et Wham ! dans des prestations ou tournées. Cette expérience contribue à la dimension très physique de ses futurs personnages comiques.

Il poursuit parallèlement une activité théâtrale plus classique. Ses crédits comprennent notamment The Piano Lesson d’August Wilson et The Playboy of the West Indies, adaptation de The Playboy of the Western World transposée dans les Caraïbes.

Cat dans Red Dwarf

En 1988, Danny John-Jules obtient le rôle de Cat dans Red Dwarf, série de science-fiction comique créée par Rob Grant et Doug Naylor. Le personnage descend d’une population de chats domestiques ayant évolué pendant plusieurs millions d’années à bord du vaisseau minier Red Dwarf.

Cat se distingue par son narcissisme, son goût obsessionnel pour les vêtements et une gestuelle très travaillée. Danny John-Jules utilise directement sa formation de danseur pour construire sa démarche, ses poses et ses mouvements. Le personnage contraste avec Dave Lister, interprété par Craig Charles, et Arnold Rimmer, joué par Chris Barrie.

Dès la deuxième saison, la série exploite également ses capacités de chanteur et de danseur. Dans l’épisode « Parallel Universe », diffusé en 1988, Cat interprète le numéro musical « Tongue Tied ». Danny John-Jules réenregistre la chanson quelques années plus tard et la publie comme single en 1993. Elle atteint la 17e place du classement britannique des singles.

Le rôle de Cat accompagne presque toute l’histoire de la série. Danny John-Jules revient lors des différentes reprises de Red Dwarf, notamment après son passage de la BBC à Dave, puis dans le téléfilm The Promised Land diffusé en 2020. Il demeure ainsi l’un des quatre interprètes principalement associés à la série avec Craig Charles, Chris Barrie et Robert Llewellyn.

Barrington dans Maid Marian and Her Merry Men

Alors qu’il travaille déjà sur Red Dwarf, Danny John-Jules rejoint en 1989 la série pour enfants Maid Marian and Her Merry Men, écrite par Tony Robinson. Cette relecture comique de la légende de Robin des Bois fait de Marianne le véritable chef des hors-la-loi et présente Robin comme un personnage beaucoup moins héroïque.

Danny John-Jules y interprète Barrington, membre rasta de la bande de Marianne. Le personnage mêle humour, musique et références contemporaines dans un cadre médiéval volontairement anachronique.

Tony Robinson avait initialement prévu un autre prénom pour le personnage. Danny John-Jules lui signale que le choix risque de renforcer certains stéréotypes associés aux personnages noirs de la télévision britannique ; Barrington devient alors son nom définitif.

La série est diffusée sur BBC One pendant quatre saisons, de 1989 à 1994. Elle permet à Danny John-Jules de développer un registre sensiblement différent de Cat tout en conservant une forte dimension musicale et corporelle.

Une présence régulière dans les programmes pour la jeunesse

La télévision destinée à la jeunesse occupe une place importante dans le parcours de Danny John-Jules. Après Maid Marian and Her Merry Men, il intervient notamment dans The Demon Headmaster et Spatz.

Au début des années 2000, il devient l’un des visages de The Story Makers, programme pour jeunes enfants diffusé par CBeebies. Danny John-Jules y interprète Milton Wordsworth, personnage qui contribue à faire apparaître des histoires à partir des objets et des idées recueillis pendant la nuit dans une bibliothèque.

Il joue ensuite Lenny Bicknall dans M.I. High, série pour enfants consacrée à des collégiens recrutés comme agents secrets. Ces rôles prolongent une activité qu’il ne considère pas comme distincte de ses autres engagements : Danny John-Jules explique accorder le même soin à un programme destiné aux enfants qu’à une production cinématographique.

Du cinéma britannique à Blade II

Le cinéma fournit à Danny John-Jules plusieurs rôles secondaires dès le début de sa carrière. Il apparaît notamment dans La Grande Aventure des Muppets en 1981 et dans La Petite Boutique des horreurs de Frank Oz en 1986, où il fait partie des chanteurs présents dans la rue.

En 1998, il joue Barfly Jack dans Arnaques, Crimes et Botanique (Lock, Stock and Two Smoking Barrels) de Guy Ritchie. Cette comédie criminelle réunit Jason Flemyng, Dexter Fletcher, Jason Statham et Vinnie Jones autour d’un groupe d’amis endettés après une partie de cartes truquée.

Guillermo del Toro lui confie ensuite Asad dans Blade II, sorti en 2002. Le personnage appartient au Bloodpack, groupe de vampires entraînés à combattre Blade, avant qu’une nouvelle espèce de prédateurs ne contraigne les deux camps à collaborer.

Ces apparitions cinématographiques exploitent fréquemment la présence physique de Danny John-Jules, mais lui offrent des registres éloignés de la comédie très stylisée de Cat.

Dwayne Myers dans Meurtres au paradis

En 2011, Danny John-Jules rejoint la distribution originale de Meurtres au paradis (Death in Paradise). Il y interprète l’agent Dwayne Myers, membre de la police de l’île fictive de Sainte-Marie.

Dwayne connaît particulièrement bien l’île et ses habitants. Son expérience locale contraste avec celle des inspecteurs britanniques successivement envoyés à Sainte-Marie. Danny John-Jules joue d’abord aux côtés de Ben Miller, puis de Kris Marshall et d’Ardal O’Hanlon.

Le personnage possède une assurance et un rapport aux autres très différents de ceux de Cat. Danny John-Jules souligne lui-même cette différence lorsqu’il évoque la volonté d’éviter de reproduire le personnage qui l’avait rendu célèbre dans Red Dwarf.

Il reste dans la série jusqu’à la septième saison, diffusée en 2018, puis reprend Dwayne Myers dans l’épisode spécial de Noël de 2021. Son fils Danté Langlais-John-Jules apparaît également à ses côtés dans un épisode de la cinquième saison, sous les traits d’un jeune garçon nommé Jackson.

Danse, musique et télévision de divertissement

La danse demeure présente dans la carrière de Danny John-Jules bien après ses débuts dans le West End. En 2018, il participe à Strictly Come Dancing, version britannique de Danse avec les stars. Il est associé à la danseuse professionnelle Amy Dowden.

Cette participation remet en avant une compétence qui avait précédé sa carrière d’acteur. Plusieurs décennies après Cats et Starlight Express, Danny John-Jules retrouve ainsi un programme construit autour de la danse de compétition.

La musique reste elle aussi liée à certains de ses personnages. Outre « Tongue Tied », il chante dans plusieurs productions télévisées et scéniques. Son parcours conserve de ce fait un lien continu entre théâtre musical, comédie et interprétation télévisuelle.