Dana Stevens

Dana Stevens est une scénariste, productrice de télévision et actrice américaine, née le 16 octobre 1963 à Whittier, en Californie (États-Unis). Elle est notamment connue pour les scénarios de La Cité des anges (1998), de Brad Silberling, et de The Woman King (2022), réalisé par Gina Prince-Bythewood avec Viola Davis. Elle est également la créatrice des séries télévisées What About Brian (2006-2007) et Reckless (2014).

Formation universitaire et premiers scénarios

Élevée à Phoenix, en Arizona, Dana Stevens poursuit ses études à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA), où elle obtient son diplôme avec la mention summa cum laude, la plus haute distinction universitaire. Elle commence sa carrière dans le spectacle comme actrice, notamment à la télévision, où elle apparaît dans la série familiale Sacrée Famille (Family Ties).

Elle s’oriente ensuite vers l’écriture de scénarios. Son premier projet cinématographique réalisé est Blink (1994), un thriller dont elle écrit le scénario original. Produit par New Line Cinema, le film est réalisé par Michael Apted, avec Madeleine Stowe dans le rôle d’Emma Brody, une violoniste aveugle qui retrouve partiellement la vue après une opération. Témoin d’un meurtre, celle-ci doit composer avec les perturbations de sa perception visuelle.

Le scénario est d’abord vendu à New Line Cinema avant le recrutement du réalisateur. Michael Apted découvre le texte sans connaître personnellement son auteure. Lorsque ses représentants lui parlent de Dana Stevens, ils la présentent initialement comme un homme. La scénariste évoquera ultérieurement cet épisode pour illustrer les préjugés auxquels les femmes pouvaient se heurter dans l’industrie cinématographique américaine, particulièrement lorsqu’elles écrivaient des thrillers ou des films d’action.

Le tournage de Blink inaugure également une relation personnelle entre Dana Stevens et Michael Apted. Ils se marient en 1998 et ont un enfant avant leur divorce en 2009.

L’écriture de personnages confrontés à des choix personnels

La collaboration de Dana Stevens avec le réalisateur Brad Silberling aboutit à La Cité des anges (City of Angels, 1998), adaptation libre du film Les Ailes du désir (1987), de Wim Wenders. Nicolas Cage y interprète Seth, un ange qui s’éprend d’une chirurgienne jouée par Meg Ryan. Le récit met en jeu la possibilité pour cet être immortel de renoncer à sa condition afin de vivre une existence humaine.

L’année suivante, elle adapte le roman de Michael Shaara For Love of the Game pour le cinéma. Réalisé par Sam Raimi, Pour l’amour du jeu (1999) met en scène Kevin Costner dans le rôle de Billy Chapel, un lanceur de baseball expérimenté qui dispute un match décisif tout en se remémorant sa relation avec Jane Aubrey, interprétée par Kelly Preston. La narration alterne les séquences sportives et les souvenirs du personnage principal.

En 2002, Dana Stevens signe le scénario de 7 jours et une vie (Life or Something Like It), réalisé par Stephen Herek. Angelina Jolie y incarne Lanie Kerrigan, journaliste de télévision dont les ambitions professionnelles sont bouleversées par la prédiction d’un homme affirmant qu’elle mourra dans quelques jours. Le film réunit également Edward Burns et Tony Shalhoub.

Elle adapte ensuite Un havre de paix (Safe Haven, 2013), roman de Nicholas Sparks publié en 2010. Réalisé par Lasse Hallström, le film suit une jeune femme qui tente de reconstruire sa vie dans une petite ville côtière de Caroline du Nord. Julianne Hough interprète le personnage principal, aux côtés de Josh Duhamel. Le scénario est cosigné par Dana Stevens et Gage Lansky.

Ces différentes productions lui permettent de travailler sur des adaptations littéraires et des scénarios originaux au sein des grands studios hollywoodiens. Elle conserve notamment une activité de scénariste indépendante tout en développant ses propres projets pour la télévision.

La création de séries pour la télévision américaine

En 2006, Dana Stevens crée What About Brian, une série dramatique et sentimentale produite pour ABC avec la participation de Bad Robot, la société de J. J. Abrams. Barry Watson y interprète Brian Davis, un trentenaire célibataire vivant à Los Angeles, entouré d’amis engagés dans des relations amoureuses ou mariés. La série examine les tensions entre les aspirations individuelles et les engagements personnels, notamment à travers les relations du personnage principal avec ses proches.

Dana Stevens assure également la production exécutive du programme et participe à l’écriture de plusieurs épisodes. La série est diffusée pendant deux saisons, du 16 avril 2006 au 26 mars 2007, pour un total de 25 épisodes. La distribution comprend notamment Rosanna Arquette et Matthew Davis.

Elle crée ensuite Reckless (2014), série judiciaire diffusée par CBS. Située à Charleston, en Caroline du Sud, elle suit les relations entre Jamie Sawyer, avocate originaire de Chicago interprétée par Anna Wood, et Roy Rayder, procureur adjoint incarné par Cam Gigandet. Leur rivalité professionnelle se double d’une attirance réciproque, tandis que l’intrigue aborde une affaire de scandale au sein de la police locale.

Dana Stevens exerce de nouveau les fonctions de productrice exécutive et participe à l’écriture de cette série, diffusée en treize épisodes entre juin et septembre 2014. Elle travaille notamment avec Ian Sander et Kim Moses, également producteurs du programme.

Son activité de production comprend par ailleurs le film Julie & Julia (2009), écrit et réalisé par Nora Ephron, avec Meryl Streep et Amy Adams. Dana Stevens y intervient comme productrice exécutive. Le scénario s’inspire des parcours de Julia Child, célèbre cuisinière américaine, et de Julie Powell, autrice d’un blog culinaire consacré aux recettes de Child.

The Woman King et l’écriture d’une fresque historique

En 2022, Dana Stevens signe le scénario de The Woman King, film historique réalisé par Gina Prince-Bythewood. Le projet est développé à partir d’une idée de l’actrice et productrice Maria Bello, consacrée aux Agojié, corps militaire féminin du royaume du Dahomey, dans l’actuel Bénin. Viola Davis interprète Nanisca, générale chargée de commander ces guerrières au début du XIX^e siècle.

Maria Bello s’intéresse à l’histoire des Agojié à la suite de ses séjours en Afrique de l’Ouest. Elle propose le projet à Viola Davis, avant que Dana Stevens soit engagée pour élaborer le scénario. Le film est produit notamment par Maria Bello, Viola Davis et Cathy Schulman.

La scénariste entreprend des recherches sur l’histoire du Dahomey et sur les relations du royaume avec l’empire d’Oyo. Elle retient 1823 comme cadre temporel du récit, notamment en raison des affrontements entre les deux États sous le règne du roi Ghézo, interprété par John Boyega. La documentation historique sert de fondement à une intrigue centrée sur des personnages fictifs, dont Nanisca et la jeune recrue Nawi, jouée par Thuso Mbedu.

La relation entre les deux femmes devient l’un des principaux ressorts dramatiques du scénario. Dana Stevens construit leur histoire autour d’un secret familial, révélé progressivement, et du passé traumatique de Nanisca. Elle développe notamment une scène dans laquelle les deux personnages découvrent leur lien de parenté, élément déterminant dans la structure du récit.

L’écriture associe les scènes de combat à l’évolution psychologique des personnages. Dana Stevens travaille avec Gina Prince-Bythewood sur l’articulation de ces deux dimensions. Le film aborde également la participation du Dahomey à la traite des esclaves, à travers les désaccords entre Nanisca et le roi Ghézo concernant l’avenir économique du royaume.

Présenté au Festival international du film de Toronto en septembre 2022, The Woman King reçoit plusieurs distinctions et nominations. Dana Stevens est notamment nommée au prix du meilleur scénario lors des AACTA International Awards de 2023, conjointement avec Maria Bello, créditée pour l’histoire originale. Elle reçoit également une nomination aux Movies for Grownups Awards pour son travail de scénariste.

Une participation à la formation des scénaristes

Dana Stevens intervient comme conseillère auprès des laboratoires d’écriture et de réalisation du Sundance Institute, organisation américaine consacrée au soutien des cinéastes indépendants. Ces programmes réunissent des auteurs et des réalisateurs autour de projets en développement, avec la participation de professionnels expérimentés.

Son expérience de scénariste au sein des studios hollywoodiens nourrit également ses interventions consacrées à la place des femmes dans l’écriture cinématographique. Elle évoque notamment les réactions suscitées par ses premiers scénarios, dont Blink, lorsque certains interlocuteurs professionnels supposaient que l’auteur était un homme.

Dans un texte publié en 2022, à l’occasion de la sortie de The Woman King, Dana Stevens revient sur les difficultés rencontrées par les scénaristes américaines souhaitant écrire des films d’action ou des récits historiques de grande ampleur. Elle évoque particulièrement sa collaboration avec Viola Davis, Maria Bello et Cathy Schulman, ainsi que la liberté dont elle a bénéficié pour développer les personnages féminins du film.