Dan Perri

Dan Perri, de son nom complet Daniel Richard Perri, naît le 11 août 1945 à New York. Sa famille s’installe à Los Angeles lorsqu’il est encore enfant. Très tôt attiré par le dessin et le lettrage, il commence vers l’âge de douze ans à peindre des enseignes pour des commerces locaux. Durant son adolescence, la découverte du travail de Saul Bass, notamment de ses génériques et affiches de films, l’oriente vers le graphisme appliqué au cinéma. Bass devient par la suite l’un de ses mentors.

Perri étudie à l’Art Center School de Los Angeles avant de se tourner progressivement vers les techniques de création de titres et de génériques. Son travail se développe à une époque où ceux-ci sont encore réalisés par des procédés photographiques, optiques et mécaniques, bien avant la généralisation de la composition numérique. Au cours de sa carrière, il contribue aux génériques de plusieurs centaines de films et productions télévisées.

L’Exorciste et l’entrée dans les grandes productions hollywoodiennes

Une étape déterminante intervient avec L’Exorciste de William Friedkin, sorti en 1973. Le film constitue le premier grand projet que Perri prend en charge seul comme concepteur de titres. Il opte pour une présentation volontairement austère, fondée notamment sur des caractères rouges apparaissant sur des images sombres, afin que le graphisme participe à l’atmosphère inquiétante du film sans détourner l’attention de celui-ci. Le succès de l’œuvre donne à Perri une visibilité qui lui permet ensuite d'accéder à des productions de premier plan.

Robert Altman lui confie notamment les titres de Nashville en 1975. Perri conçoit pour le film un générique qui détourne délibérément l'esthétique tapageuse des publicités télévisées pour compilations musicales bon marché. Cette approche illustre une caractéristique durable de son travail : plutôt que d'appliquer une signature graphique identique à chaque film, il cherche à faire correspondre le générique au ton et à l'univers particulier de l'œuvre.

L’univers nocturne de Taxi Driver

En 1976, Martin Scorsese fait appel à lui pour Taxi Driver. Perri ne se limite alors pas au choix d'une typographie. À partir de prises de vues de New York réalisées pour le film, il emploie des procédés de duplication et de traitement optique afin de renforcer le grain, les couleurs, les noirs et les déformations de l'image. Associée à la musique de Bernard Herrmann, la séquence installe immédiatement la vision trouble et menaçante de la ville qui caractérise le film.

Cette collaboration inaugure une relation professionnelle durable avec Scorsese. Perri travaille notamment ensuite sur New York, New York, Raging Bull, The Color of Money, Gangs of New York et The Aviator. Son activité se situe ainsi à la frontière du graphisme et de la mise en scène : le générique doit selon lui préparer émotionnellement le spectateur au film plutôt que simplement communiquer les noms des participants.

La création du générique déroulant de Star Wars

Son travail le plus immédiatement reconnaissable reste celui de Star Wars. En 1976, alors que le film est en postproduction, Perri est recommandé à George Lucas et rejoint le projet pour travailler sur son identité graphique. Il développe le principe d'un texte introductif qui semble s'éloigner progressivement dans la profondeur de l'espace, reprenant et adaptant une technique de perspective déjà employée dans certains serials et génériques plus anciens.

Ce dispositif devient le célèbre « opening crawl » de Star Wars, dans lequel un texte jaune incliné disparaît vers un point de fuite au-dessus d'un champ d'étoiles. Sa fabrication originale est réalisée physiquement et photographiée par une caméra se déplaçant au-dessus d'un texte disposé sur une surface, plutôt que générée par ordinateur. Le procédé contribue fortement à l'identité visuelle du film dès ses premières secondes et sera conservé comme convention de la saga.

Perri intervient également autour de cette période sur Rencontres du troisième type de Steven Spielberg. À partir du scénario, il dessine un logotype utilisant la police Handel Gothic. Spielberg apprécie suffisamment cette identité pour la faire employer sur des documents de production puis comme fondement de la campagne graphique du film.

Des génériques conçus comme une partie du récit

Les décennies suivantes voient Perri passer d'un registre graphique à l'autre. Il signe notamment les titres de The Warriors, Airplane !, Raging Bull, An Officer and a Gentleman, plusieurs films de la série A Nightmare on Elm Street, Raising Arizona et Wall Street. Cette diversité découle de sa méthode : il considère chaque générique comme une réponse au scénario, aux personnages, au décor et au climat émotionnel propres au film.

Son processus peut porter sur des éléments apparemment minuscules, corps des lettres, échelle, durée d'apparition, ombres ou positionnement, mais Perri considère leur combinaison comme déterminante pour la perception de la séquence. Selon les projets, il intervient seulement sur la typographie ou développe au contraire une véritable séquence filmée et manipulée optiquement.

Transmission et reconnaissance de son travail

Perri poursuit son activité bien après la période durant laquelle les génériques optiques dominaient Hollywood, travaillant encore sur des films comme Suspiria de Luca Guadagnino en 2018. Il consacre également une partie de son activité à la transmission de son expérience auprès d'étudiants en cinéma et en design. Son ouvrage Hollywood Titles Designer: A Life in Film revient sur plus d'un demi-siècle de travail à travers documents de production, images et récits personnels.

En 2022, le Museum of the Moving Image de New York lui consacre l'exposition Dan Perri and the Art of the Title Sequence, présentant notamment dessins, storyboards, recherches typographiques, logos et autres éléments préparatoires. L'exposition replace son travail dans une discipline souvent peu visible : celle du concepteur de génériques chargé d'établir, avant même que le récit ne commence pleinement, le premier rapport visuel entre un film et son spectateur.