Dan Castellaneta

Dan Castellaneta, né le 29 octobre 1957 à Chicago, dans l’Illinois, est un acteur, comédien de doublage, scénariste et dramaturge américain. Il est principalement connu pour prêter sa voix à Homer Simpson et à plusieurs autres personnages de la série d’animation Les Simpson, créée par Matt Groening. Membre de la troupe d’improvisation The Second City à Chicago durant les années 1980, il participe à The Tracey Ullman Show avant de rejoindre la distribution de Les Simpson en 1989. Son travail dans cette série lui a valu quatre Primetime Emmy Awards.

De la formation artistique à l’improvisation théâtrale

Dan Castellaneta grandit dans la banlieue de Chicago, notamment à River Forest et à Oak Park. Son père, Louis Castellaneta, travaille dans l’imprimerie et pratique le théâtre en amateur. Il possède une collection de disques d’humoristes que son fils écoute pendant son enfance, en s’exerçant à reproduire les voix des interprètes. Sa mère, Elsie Lagorio, l’inscrit à des cours d’art dramatique lorsqu’il a seize ans.

Après ses études secondaires à Oak Park and River Forest High School, Dan Castellaneta entre en 1975 à la Northern Illinois University, à DeKalb. Il y étudie l’éducation artistique avec l’intention de devenir professeur d’arts plastiques. Durant ses stages d’enseignement, il amuse notamment ses élèves en imitant différentes voix. Il obtient son diplôme en 1979.

À l’université, il participe régulièrement à l’émission radiophonique humoristique The Ron Petke and His Dead Uncle Show, dans laquelle il interprète plusieurs personnages au sein de sketches et de parodies. Cette expérience lui permet de pratiquer le doublage et l’écriture comique. Il suit également un cours d’écriture dramatique et découvre les techniques de l’improvisation.

En 1983, il intègre les cours de The Second City, célèbre compagnie d’improvisation de Chicago. Il rejoint ensuite sa troupe itinérante, puis la distribution du théâtre e.t.c. en 1984. Deux ans plus tard, il accède à la scène principale de The Second City, où il travaille notamment avec Richard Kind et Bonnie Hunt. C’est également dans un cours d’improvisation qu’il rencontre la comédienne et autrice Deb Lacusta, qu’il épouse en 1987.

La création vocale d’Homer Simpson

En 1987, Dan Castellaneta auditionne pour The Tracey Ullman Show, émission de variétés humoristiques produite pour la chaîne Fox. Tracey Ullman se rend à Chicago pour le voir jouer sur scène, après une première audition peu concluante. Elle assiste à un numéro dans lequel il interprète un aveugle désireux de devenir humoriste et décide de l’engager.

L’émission comprend de courtes séquences animées créées par Matt Groening, consacrées à une famille américaine. Dan Castellaneta est choisi pour interpréter Homer Simpson, le père de famille, tandis que Julie Kavner prête sa voix à Marge. Ces personnages font leur première apparition télévisée le 19 avril 1987, dans le court métrage Good Night. Le succès des séquences conduit à la création d’une série autonome, Les Simpson, dont le premier épisode est diffusé le 17 décembre 1989.

Pour élaborer la voix d’Homer, Dan Castellaneta s’inspire initialement de l’acteur Walter Matthau. Il modifie progressivement son interprétation afin de faciliter l’expression des émotions du personnage et l’enregistrement des dialogues. Il développe notamment le célèbre « D’oh ! », exclamation prononcée par Homer lorsqu’il commet une erreur ou subit une contrariété. Cette expression dérive d’une interjection utilisée par le comédien écossais James Finlayson dans plusieurs films de Laurel et Hardy. Le mot entre en 2001 dans l’Oxford English Dictionary.

Au sein de Les Simpson, Dan Castellaneta interprète aussi Abraham Simpson, le père d’Homer, ainsi que Krusty le Clown, Barney Gumble et le jardinier Willie. Il prête également sa voix au maire Joe Quimby, à Tahiti Mel et à Hans Taupeman. Cette diversité de personnages l’amène à modifier régulièrement son débit, son timbre et son accent au cours des séances d’enregistrement.

Son interprétation lui vaut quatre Primetime Emmy Awards, remportés en 1992, 1993, 2004 et 2009, dans la catégorie de la meilleure performance vocale. Il obtient également un Annie Award en 1993 pour sa contribution à l’animation. En 2007, il retrouve ses personnages dans Les Simpson, le film, réalisé par David Silverman, adaptation cinématographique de la série.

L’écriture comique avec Deb Lacusta

La collaboration de Dan Castellaneta avec son épouse Deb Lacusta commence à Chicago, où ils fondent le groupe Instant Theater. Ensemble, ils écrivent et interprètent des pièces courtes fondées sur l’improvisation. Après leur installation à Los Angeles, ils créent Immediate Theater et l’Improv Co-op, deux structures consacrées à la pratique du théâtre improvisé.

Le couple participe également à l’écriture de plusieurs épisodes des Simpson. Parmi leurs scénarios figure G.I. (Annoyed Grunt), diffusé en 2006, dans lequel Homer est recruté par l’armée américaine. Ils signent aussi Kiss Kiss, Bang Bangalore, épisode de la dix-septième saison où Homer est envoyé en Inde pour superviser une centrale nucléaire. Ce scénario leur vaut une nomination aux Writers Guild of America Awards.

Leur travail commun s’étend à la dramaturgie. Avec la compositrice Laura Hall, ils écrivent la comédie musicale Empire Burlesque, sélectionnée pour un atelier de création organisé par Disney et l’ASCAP. Leur pièce The Banana Tree est développée dans plusieurs structures consacrées aux nouvelles écritures théâtrales, notamment le Telluride Playwrights Festival et l’Adirondack Theatre Festival.

Dan Castellaneta poursuit parallèlement une activité d’auteur dramatique indépendant. Il écrit A Purple Dawn, pièce créée au Geneva College puis présentée au Northwestern College d’Orange City, dans l’Iowa. Il est également l’auteur de For Piano and Harpo, consacré au pianiste et humoriste Oscar Levant et à sa relation avec Harpo Marx. La pièce est montée au Garry Marshall’s Falcon Theatre de Burbank, où Dan Castellaneta interprète lui-même Oscar Levant.

Une reconnaissance dans l’animation américaine

En dehors des Simpson, Dan Castellaneta collabore avec plusieurs studios d’animation américains. Dans Hé Arnold !, créée par Craig Bartlett et diffusée à partir de 1996 sur Nickelodeon, il interprète Phil, le grand-père d’Arnold. Le personnage vit avec sa femme Gertie dans une pension de famille qu’ils dirigent ensemble. L’acteur reprend cette voix dans le long métrage Hey Arnold ! The Jungle Movie (2017).

Il incarne également le personnage principal de la série animée Earthworm Jim, adaptée du jeu vidéo du même nom. Diffusée entre 1995 et 1996, elle suit les aventures d’un ver de terre devenu super-héros grâce à une combinaison extraterrestre. Dan Castellaneta prête par ailleurs sa voix à Doc Brown dans la série animée Retour vers le futur, rôle interprété au cinéma par Christopher Lloyd.

Sa participation au téléfilm d’animation Olive, the Other Reindeer (1999), produit notamment par Matt Groening, lui vaut un Annie Award en 2000. Il y interprète un facteur qui accompagne Olive, une petite chienne convaincue de pouvoir remplacer l’un des rennes du père Noël. Drew Barrymore assure la voix du personnage principal.

Il contribue également à l’univers de Futurama, autre création de Matt Groening, en interprétant notamment le Robot Diable, personnage qui dirige le Robot Enfer. Il reprend ce rôle dans plusieurs épisodes et productions dérivées de la série.

Le théâtre et les créations personnelles

Dan Castellaneta continue de jouer sur scène après son installation à Los Angeles. Il tient notamment le rôle principal dans The Alchemist, adaptation de la comédie de Ben Jonson présentée Off-Broadway par la Classic Stage Company. Il incarne également Harvey Pekar dans une adaptation théâtrale d’American Splendor, bande dessinée autobiographique consacrée à la vie quotidienne de cet auteur de Cleveland.

Il crée le spectacle solo Where Did Vincent van Gogh ?, dans lequel il interprète plusieurs personnages. Présenté à Los Angeles puis à l’Aspen Comedy Festival, le spectacle repose sur des scènes comiques écrites et jouées par Dan Castellaneta.

Son activité scénique comprend aussi des créations consacrées à l’histoire du spectacle américain. Dans For Piano and Harpo, il interprète Oscar Levant, pianiste connu pour ses prestations à la radio et au cinéma ainsi que pour ses relations avec George Gershwin. Le spectacle met en scène les difficultés personnelles du musicien et ses rencontres avec plusieurs célébrités hollywoodiennes.

Dan Castellaneta publie également deux albums humoristiques. Two Lips, sorti en 2000, parodie notamment plusieurs chansons des Beatles. Il enregistre ensuite I Am Not Homer, publié en 2002, avec la participation de Deb Lacusta. Cet album rassemble des sketches et des chansons interprétés par différents personnages imaginés par le couple. Le titre renvoie directement à son identification publique au personnage d’Homer Simpson.