Cyril Shaps

Cyril Shaps, de son nom complet Cyril Leonard Shaps, est un acteur britannique né le 13 octobre 1923 à Londres, en Angleterre, et mort le 1^er janvier 2003 à Harrow, dans le Grand Londres. Il travaille au théâtre, à la radio, au cinéma et à la télévision. Il est notamment connu pour son interprétation du rabbin Levy dans la série Never Mind the Quality, Feel the Width (1967-1971), ses quatre participations à Doctor Who et son rôle du médecin royal Sir Lucas Pepys dans La Folie du roi George (1994).

Une enfance dans l’East End et une formation à la RADA

Cyril Shaps grandit dans une famille juive d’origine polonaise installée dans l’East End londonien. Son père exerce le métier de tailleur. Il fréquente la Central Foundation Boys' School, établissement secondaire qui accueille alors de nombreux enfants de familles modestes ou immigrées.

Attiré très jeune par le métier d’acteur, il suit dès l’âge de douze ans des cours à la London School of Broadcasting. Il commence à travailler pour la radio en enregistrant des annonces publicitaires diffusées notamment par Radio Luxembourg et Radio Lyons. Il participe ainsi à des émissions radiophoniques bien avant d’entreprendre une formation dramatique professionnelle.

À la fin de sa scolarité, Cyril Shaps devient employé de bureau au London County Council Ambulance Service, service d’ambulances de la capitale britannique. Il y travaille pendant plusieurs années, avant d’être mobilisé pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au sein du Royal Army Educational Corps, il atteint le grade de warrant officer et dispense des cours d’histoire de l’art, de littérature et d’appréciation musicale aux militaires. Cette expérience pédagogique précède son entrée dans une école professionnelle de théâtre.

En 1947, il obtient une bourse Leverhulme pour étudier à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA), à Londres. Il y reçoit le prix Shakespeare, distinction attribuée à des étudiants de l’établissement pour leurs qualités d’interprétation.

Après sa formation, il part aux Pays-Bas, où il travaille pendant deux ans comme présentateur, scénariste et producteur pour le service anglophone de Radio Nederland, organisme public de radiodiffusion internationale. Il revient ensuite au Royaume-Uni et commence sa carrière théâtrale dans une compagnie de répertoire à Guildford.

Une carrière radiophonique et une activité théâtrale régulière

Au début des années 1950, Cyril Shaps rejoint la troupe dramatique de la BBC, pour laquelle il travaille notamment de 1952 à 1954. Il participe à de nombreuses adaptations radiophoniques de pièces classiques et de romans.

Il interprète notamment Firs, vieux domestique attaché à une famille aristocratique, dans La Cerisaie d’Anton Tchekhov, ainsi que frère Laurent dans Roméo et Juliette de William Shakespeare. Il joue également Polonius dans Hamlet, personnage de conseiller royal dont les interventions contribuent aux conflits de la tragédie.

Sa carrière radiophonique comprend aussi des rôles comiques, notamment le chanoine Chasuble dans L’Importance d’être constant d’Oscar Wilde. Il participe à des lectures destinées au grand public, dont l’émission Morning Story, diffusée par la BBC. Certaines histoires qu’il enregistre évoquent le milieu populaire juif de l’East End londonien, qu’il connaît depuis son enfance.

Au théâtre, Cyril Shaps collabore avec plusieurs compagnies britanniques. Il joue notamment dans Awake and Sing ! de Clifford Odets, pièce consacrée à une famille juive du Bronx confrontée aux difficultés économiques de la Grande Dépression.

Il travaille régulièrement au Royal National Theatre, où il participe à des productions de Mère Courage et ses enfants de Bertolt Brecht et de Jacobowsky and the Colonel de Franz Werfel. Il figure également dans la distribution de Three Men on a Horse, comédie américaine de John Cecil Holm et George Abbott, dont la production du National Theatre reçoit le Laurence Olivier Award de la meilleure comédie.

Ces engagements lui permettent de poursuivre une carrière scénique tout en multipliant les apparitions devant les caméras de la télévision britannique.

Les personnages de la communauté juive londonienne

En 1967, Cyril Shaps obtient l’un de ses rôles télévisés les plus connus dans Never Mind the Quality, Feel the Width, comédie créée par Vince Powell et Harry Driver et diffusée sur ITV.

La série suit deux tailleurs associés dans une entreprise de confection de l’East End londonien. Manny Cohen, interprété par John Bluthal, est juif, tandis que Patrick Kelly, joué par Joe Lynch, est catholique et d’origine irlandaise. Les différences religieuses et les désaccords entre les deux associés constituent l’une des principales sources de situations comiques.

Cyril Shaps interprète le rabbin Levy, conseiller religieux de Manny Cohen. Son personnage intervient régulièrement auprès des deux tailleurs, souvent en compagnie du père Ryan, prêtre catholique joué par Eamon Kelly. La série est diffusée jusqu’en 1971.

L’acteur retrouve un personnage appartenant à la communauté juive britannique dans Bar Mitzvah Boy (1976), téléfilm écrit par Jack Rosenthal pour l’anthologie Play for Today de la BBC. Il y interprète Grandad Wax, grand-père d’Eliot Green, adolescent d’une famille juive londonienne qui prépare sa bar-mitsva.

Le récit suit les tensions familiales qui accompagnent cette cérémonie religieuse et les interrogations du jeune garçon sur son passage à l’âge adulte. Le scénario de Jack Rosenthal reçoit un prix de la British Academy of Film and Television Arts (BAFTA).

En dehors de ces personnages, Cyril Shaps apparaît dans plusieurs comédies de la télévision britannique. Il interprète notamment M. Hennessey, père de Beryl, dans The Liver Birds, série créée par Carla Lane et Myra Taylor qui suit la vie quotidienne de deux jeunes femmes partageant un appartement à Liverpool.

Quatre personnages dans l’univers de Doctor Who

Entre 1967 et 1978, Cyril Shaps apparaît à quatre reprises dans Doctor Who, série de science-fiction de la BBC consacrée aux voyages temporels d’un extraterrestre connu sous le nom de Docteur. À chaque participation, il interprète un personnage différent.

Dans The Tomb of the Cybermen (1967), il incarne John Viner, membre d’une expédition archéologique partie explorer les vestiges d’une civilisation sur la planète Telos. Les explorateurs découvrent une installation souterraine renfermant des Cybermen, êtres cybernétiques qui représentent une menace pour l’équipage. Le Docteur est alors interprété par Patrick Troughton.

En 1970, il joue Lennox, scientifique impliqué dans une opération secrète, dans The Ambassadors of Death. Cette aventure, diffusée pendant la première saison de Jon Pertwee dans le rôle du Docteur, commence par une mission spatiale dont les astronautes semblent avoir été remplacés par de mystérieux êtres extraterrestres.

Il retrouve Jon Pertwee en 1974 dans Planet of the Spiders, où il interprète le professeur Clegg, spécialiste des phénomènes paranormaux. Le personnage participe à une expérience organisée pour examiner les capacités psychiques d’un cristal. Cette histoire constitue la dernière aventure régulière du troisième Docteur.

Dans The Androids of Tara (1978), Cyril Shaps tient le rôle de l’archimandrite, dignitaire religieux chargé de présider au couronnement d’un souverain. L’intrigue se déroule sur une planète dont la société évoque une monarchie européenne, mais où les androïdes jouent un rôle déterminant dans les conflits de succession. Le Docteur est alors interprété par Tom Baker.

Le doublage et les productions de Gerry Anderson

L’activité vocale de Cyril Shaps comprend plusieurs collaborations avec les créateurs de programmes pour la jeunesse.

En 1962, il rejoint la distribution de Supercar, série de marionnettes créée par Gerry Anderson et Sylvia Anderson. Produite selon le procédé de la Supermarionation, elle raconte les aventures d’un véhicule expérimental capable de circuler sur terre, sur l’eau et dans les airs.

Cyril Shaps reprend, pour la seconde saison, plusieurs personnages auparavant interprétés par George Murcell. Il prête notamment sa voix au professeur Rudolf Popkiss, scientifique participant à la conception du véhicule, ainsi qu’à Masterspy, adversaire récurrent des héros. Il intervient dans les treize épisodes de cette deuxième saison.

L’acteur travaille également pour la publicité radiophonique et télévisée. Sa voix est notamment utilisée dans les campagnes de la marque britannique de gâteaux Mr Kipling, dont le slogan devient particulièrement connu à partir de la fin des années 1960.

Il participe aussi au doublage de programmes d’animation pour enfants. Dans The Adventures of Paddington Bear, il prête sa voix à M. Gruber, antiquaire d’origine hongroise qui entretient une relation amicale avec l’ours Paddington.

Des rôles de composition dans le cinéma britannique

La carrière cinématographique de Cyril Shaps comprend des rôles secondaires dans plusieurs productions internationales tournées au Royaume-Uni.

Dans Lawrence d’Arabie (Lawrence of Arabia, 1962), réalisé par David Lean, il interprète un barman du cercle des officiers britanniques. Le film retrace les activités de T. E. Lawrence pendant la révolte arabe contre l’Empire ottoman, au cours de la Première Guerre mondiale.

Il joue ensuite M. Pinkus dans Les Anges aux poings serrés (To Sir, with Love, 1967), réalisé par James Clavell. Le film suit Mark Thackeray, ingénieur devenu enseignant dans un établissement scolaire londonien, interprété par Sidney Poitier. Le personnage de Pinkus appartient au personnel de l’établissement.

En 1977, Cyril Shaps participe à L’Espion qui m’aimait (The Spy Who Loved Me), réalisé par Lewis Gilbert, avec Roger Moore dans le rôle de James Bond. Il interprète le docteur Bechmann, scientifique travaillant sur un système de repérage des sous-marins nucléaires.

Il apparaît également dans des adaptations cinématographiques et télévisées de romans britanniques, notamment des œuvres de Charles Dickens. Son expérience du théâtre et de la radio lui permet d’interpréter des personnages dont la présence est parfois limitée à quelques scènes.

Sir Lucas Pepys dans La Folie du roi George

Au début des années 1990, Cyril Shaps participe à une production du Royal National Theatre qui conduit à l’un de ses rôles cinématographiques les plus remarqués.

En 1992, il interprète le médecin Sir Lucas Pepys dans The Madness of George III, pièce d’Alan Bennett consacrée aux troubles qui affectent le roi George III d’Angleterre à la fin des années 1780. La production est mise en scène par Nicholas Hytner au National Theatre.

Le personnage de Pepys appartient au groupe de médecins appelés à examiner le souverain. Il accorde une importance particulière à l’observation des selles royales, dont la couleur et la consistance sont alors considérées comme des indices de l’état de santé du patient.

Lorsque Nicholas Hytner adapte la pièce au cinéma sous le titre La Folie du roi George (The Madness of King George, 1994), Cyril Shaps reprend le rôle de Sir Lucas Pepys. Il partage l’affiche avec Nigel Hawthorne, qui interprète George III, et Helen Mirren, dans le rôle de la reine Charlotte.

L’adaptation cinématographique conserve les conflits entre les médecins, les responsables politiques et la famille royale, dans un contexte où la maladie du souverain menace l’équilibre institutionnel britannique. Le film reçoit quatre nominations aux Oscars et remporte celui des meilleurs décors en 1995.

Les dernières interprétations et la vie familiale

Jusqu’à la fin de sa carrière, Cyril Shaps participe à des productions cinématographiques et télévisées britanniques. Dans L’Importance d’être constant (The Importance of Being Earnest, 2002), réalisé par Oliver Parker d’après Oscar Wilde, il interprète un employé d’église chargé de placer les fidèles lors des offices.

La même année, il apparaît dans Le Pianiste (The Pianist), réalisé par Roman Polanski. Le film, adapté des mémoires du pianiste juif polonais Władysław Szpilman, raconte sa survie à Varsovie pendant l’occupation allemande. Cyril Shaps y interprète M. Grün, un prisonnier âgé.

Le long métrage remporte la Palme d’or au Festival de Cannes en 2002, puis trois Oscars en 2003, dont celui du meilleur réalisateur. Il constitue la dernière apparition cinématographique de Cyril Shaps, mort peu après sa sortie.

Sur le plan personnel, Cyril Shaps épouse en 1950 Anita Rosen, avec laquelle il a trois enfants, deux fils et une fille. Son épouse meurt en mars 2002.

Cyril Sharps meurt le 1^er janvier 2003 à Harrow, dans le Grand Londres, à l’âge de 79 ans.