Collin Chou

Collin Chou, également connu sous les noms de Ngai Sing et Chou Siu-Lung, est un acteur et pratiquant d’arts martiaux taïwanais né le 11 août 1967 à Kaohsiung, à Taïwan. D’abord cascadeur puis acteur du cinéma d’action hongkongais, il s’est fait connaître internationalement en incarnant Seraph dans Matrix Reloaded et Matrix Revolutions. Sa filmographie comprend également The Defender, The Blade, Fearless, Flash Point, The Forbidden Kingdom et, dans un registre très différent, The Half of It.

Des arts martiaux pratiqués dès l’enfance

Collin Chou grandit au sein d’une famille nombreuse à Taïwan. Il commence à pratiquer les arts martiaux vers l’âge de cinq ans. Cette formation physique précoce l’oriente rapidement vers le cinéma d’action : à seulement douze ans, il commence à travailler comme cascadeur sur des productions taïwanaises.

Son apprentissage se fait donc en grande partie directement sur les plateaux, où la maîtrise des chutes, des combats chorégraphiés et des déplacements devant la caméra constitue une formation complémentaire à celle des arts martiaux. À dix-huit ans, Chou obtient son premier rôle principal, avant d'interrompre provisoirement sa carrière pour effectuer environ deux années de service militaire à Taïwan.

Après son service, il se tourne vers Hong Kong, alors l’un des principaux centres mondiaux du cinéma d’arts martiaux. C’est là qu’il développe véritablement sa carrière d’acteur. Au générique de nombreux films de cette période, il apparaît sous le nom Ngai Sing, identité professionnelle encore associée à une partie importante de sa filmographie hongkongaise.

Les années hongkongaises

Durant les années 1990, Collin Chou devient un visage régulier du cinéma d’action hongkongais. Son physique et ses compétences martiales le conduisent souvent vers des personnages d’adversaires ou de combattants, mais il travaille dans des productions aux styles très différents.

Il apparaît notamment en 1993 dans Blade of Fury et Kung Fu Cult Master, puis joue l’année suivante dans Hail the Judge avec Stephen Chow et dans The Bodyguard from Beijing, également connu sous le titre The Defender, avec Jet Li. En 1995, il figure dans Thunderbolt avec Jackie Chan et dans The Blade de Tsui Hark.

Cette période l’installe comme un acteur de caractère spécialisé dans l’action, capable d’exécuter lui-même des chorégraphies exigeantes. Contrairement aux vedettes de premier plan que sont Jackie Chan ou Jet Li, Chou construit essentiellement sa réputation à travers des seconds rôles, souvent déterminants dans les séquences de combat.

Seraph dans Matrix

Le rôle qui donne à Collin Chou sa plus grande visibilité occidentale arrive avec les suites de Matrix réalisées par Lana et Lilly Wachowski. Il interprète Seraph dans The Matrix Reloaded et The Matrix Revolutions, tous deux sortis en 2003.

Seraph est un programme prenant une apparence humaine et chargé de protéger l’Oracle. Neo le rencontre lorsqu’il cherche à entrer en contact avec celle-ci. Avant de lui permettre de passer, Seraph l’affronte dans une séquence de combat conçue comme une forme de test : dans l’univers du personnage, on ne peut véritablement connaître quelqu’un qu’en le combattant.

Le rôle avait d’abord été envisagé pour Jet Li. Celui-ci a expliqué des années plus tard avoir décliné la proposition parce que la production souhaitait enregistrer numériquement ses mouvements d’arts martiaux sur une longue période, et qu’il ne voulait pas abandonner le contrôle de ce matériau. Seraph est finalement confié à Collin Chou.

Même si Seraph possède relativement peu de scènes, son duel avec Neo interprété par Keanu Reeves devient l’un des passages d’arts martiaux les plus reconnaissables de Matrix Reloaded. La participation aux deux suites apporte surtout à Chou une visibilité internationale jusque-là rarement atteinte par ses films hongkongais.

De Fearless à Flash Point

Après Matrix, Chou continue de travailler aussi bien en Asie que dans des productions internationales. En 2006, il retrouve Jet Li dans Fearless (Le Maître d’armes), consacré de manière romancée à la vie du maître Huo Yuanjia. Chou y interprète le père de Huo.

La même année, il joue Hayate dans DOA: Dead or Alive, adaptation du jeu vidéo de combat. Le film exploite directement ses compétences martiales et l’intègre à une distribution internationale comprenant notamment Jaime Pressly, Holly Valance et Devon Aoki.

Un rôle beaucoup plus marquant dans le cinéma d’action asiatique suit en 2007 avec Flash Point, réalisé par Wilson Yip. Chou y joue Tony, l’un des trois frères à la tête d’une organisation criminelle, face au policier Ma Jun interprété par Donnie Yen.

Le film est particulièrement connu pour ses scènes de combat conçues par Donnie Yen, qui mélange des techniques issues du wushu avec des éléments de lutte, de judo, de jiu-jitsu brésilien et d’autres formes de combat rapproché. Chou participe à l’affrontement final particulièrement physique contre Yen, l’une des séquences les plus souvent associées à Flash Point.

L’adversaire de Jackie Chan et Jet Li dans The Forbidden Kingdom

En 2008, Collin Chou rejoint une production symboliquement importante pour le cinéma d’arts martiaux : The Forbidden Kingdom de Rob Minkoff, premier long métrage réunissant véritablement Jackie Chan et Jet Li dans des rôles majeurs.

Chou interprète le Jade Warlord, principal antagoniste du récit. Le personnage règne en l’absence de l’Empereur de Jade et cherche notamment à empêcher le retour du Roi Singe. Face à lui se forme un groupe comprenant les personnages interprétés par Jackie Chan, Jet Li, Liu Yifei et Michael Angarano.

Le rôle occupe une place particulière dans la carrière de Chou : après avoir partagé l’écran séparément avec plusieurs grandes figures du cinéma asiatique, il devient ici l’antagoniste d’un film construit autour de la rencontre très attendue entre Jackie Chan et Jet Li.

Une spécialité : donner de la crédibilité aux adversaires

La carrière de Collin Chou repose largement sur un type de rôle caractéristique du cinéma martial : celui du combattant dont la présence doit immédiatement faire croire qu’il représente une menace réelle pour le héros.

Ses rôles dans The Defender, Flash Point ou The Forbidden Kingdom utilisent précisément cette qualité. Chou n’a pas besoin d’occuper la majorité du film pour devenir essentiel à son fonctionnement : sa maîtrise technique permet aux affrontements avec les vedettes principales d’avoir davantage de poids.

Cette particularité explique aussi la longévité de sa carrière. Ses crédits s’étendent des productions hongkongaises des années 1980 et 1990 aux franchises hollywoodiennes et aux films chinois contemporains. Les répertoires cinématographiques recensent plusieurs dizaines de rôles à son actif.

The Four et le retour aux grandes productions chinoises

Dans les années 2010, Collin Chou continue à travailler principalement dans le cinéma chinois. Il rejoint notamment la trilogie The Four, adaptation libre d’un univers de wuxia consacré à quatre enquêteurs possédant des aptitudes extraordinaires.

Il apparaît dans The Four en 2012, puis dans The Four II en 2013 et The Four III en 2014. Cette trilogie lui permet de rester présent dans les grandes productions d’action et de fantasy chinoises après sa période hollywoodienne la plus visible.

Il retrouve également Jet Li dans Badges of Fury en 2013. Ces collaborations répétées illustrent la proximité professionnelle de Chou avec plusieurs générations de vedettes du cinéma martial asiatique.

Un registre inattendu dans The Half of It

L’un des rôles les plus atypiques de sa carrière arrive en 2020 avec The Half of It, réalisé par Alice Wu pour Netflix. Loin des guerriers et criminels qu’il a souvent incarnés, Collin Chou joue Edwin Chu, père de l’adolescente Ellie, interprétée par Leah Lewis.

Edwin est un immigré chinois veuf qui travaille comme responsable d’une petite gare américaine. Très cultivé mais limité professionnellement par sa maîtrise imparfaite de l’anglais et toujours affecté par la mort de son épouse, il entretient avec sa fille une relation silencieuse et affectueuse.

Le film, librement inspiré de Cyrano de Bergerac, se concentre surtout sur Ellie, qui accepte d’écrire des lettres d’amour pour un camarade tout en découvrant ses propres sentiments pour la jeune femme à laquelle elles sont adressées. Le personnage d’Edwin offre cependant à Chou l’occasion rare de jouer presque entièrement dans un registre dramatique et intime, sans que ses compétences martiales aient la moindre importance.

Cette prestation rappelle ainsi que sa longue association au cinéma d’action est davantage le résultat d’une spécialisation professionnelle que la limite de son jeu d’acteur.

Un parcours reliant trois cinématographies

La trajectoire de Collin Chou relie de manière particulièrement nette trois univers : le cinéma martial taïwanais de ses débuts, l’industrie hongkongaise qui lui permet de construire sa carrière, puis les productions internationales auxquelles il accède avec Matrix.

Son nom reste avant tout attaché à Seraph, mais cette apparition ne représente qu’une partie d’une filmographie beaucoup plus longue. The Blade, The Defender, Flash Point ou The Forbidden Kingdom montrent surtout la place qu’il occupe dans le cinéma d’arts martiaux : celle d’un interprète suffisamment expérimenté pour combattre à l’écran face à des vedettes comme Jet Li, Jackie Chan, Donnie Yen ou Keanu Reeves.