Cliff Saunders

Cliff Saunders, né Clifford Saunders à Barrie, en Ontario, est un acteur canadien de théâtre, de cinéma et de télévision, également comédien de doublage. Élevé dans la région d’Ottawa et de la vallée de l’Outaouais, il travaille principalement depuis Toronto.

Du projet de devenir charpentier au théâtre

À la fin de ses études secondaires, Cliff Saunders envisage d’abord de devenir charpentier. L’école professionnelle qu’il souhaite intégrer ayant une liste d’attente, des amis l’incitent à se tourner vers le théâtre. Il entreprend alors une formation artistique et choisit finalement le métier d’acteur.

La scène devient l’axe principal de son parcours. Au Canada, Cliff Saunders travaille notamment pendant deux saisons au Stratford Festival et participe à des productions présentées au Princess of Wales Theatre, au Citadel Theatre et dans plusieurs théâtres torontois. Parmi ses engagements figurent The Lord of the Rings, Spamalot et Beauty and the Beast.

Son jeu repose fréquemment sur une forte dimension physique et comique. Cette aptitude devient particulièrement importante dans les spectacles qui lui demandent de passer rapidement d’un personnage à l’autre.

Des dizaines de personnages dans The 39 Steps

Cliff Saunders obtient une importante reconnaissance théâtrale avec The 39 Steps, adaptation comique du roman de John Buchan et du film d’Alfred Hitchcock. Dans cette production, quatre acteurs interprètent l’ensemble des personnages du récit.

Aux côtés d’Arnie Burton, Cliff Saunders prend en charge une succession rapide de rôles masculins et féminins. La production présentée au Huntington Theatre de Boston lui vaut un IRNE Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Le spectacle est ensuite transféré à New York. Cliff Saunders fait ses débuts à Broadway en 2008 dans le rôle désigné comme « Man #1 ». Charles Edwards interprète Richard Hannay, Jennifer Ferrin les principaux personnages féminins et Arnie Burton « Man #2 ». La production associe intrigue d’espionnage, changements de personnages à vue et comédie physique.

Monsieur Thénardier dans Les Misérables

Un autre rôle de scène important arrive avec Monsieur Thénardier dans Les Misérables. Cliff Saunders interprète d’abord le personnage dans la production de Toronto, où il joue aux côtés de Ramin Karimloo dans le rôle de Jean Valjean.

Il reprend Thénardier à Broadway lors de la nouvelle production ouverte à l’Imperial Theatre le 23 mars 2014. Keala Settle interprète Madame Thénardier, tandis que Ramin Karimloo, Will Swenson et Caissie Levy tiennent respectivement les rôles de Jean Valjean, Javert et Fantine. Cliff Saunders reste dans la production jusqu’en mars 2015.

Le personnage lui permet d’utiliser directement son expérience de la comédie physique. Au sein d’un récit largement dramatique, les scènes des Thénardier assurent une part importante du registre comique, notamment autour du numéro « Master of the House ».

Des rôles de caractère à l’écran

Parallèlement au théâtre, Cliff Saunders travaille régulièrement pour le cinéma et la télévision. Dans Open Range, western réalisé par Kevin Costner et sorti en 2003, il interprète Ralph. Il apparaît également dans Chicago et dans le film de science-fiction Outlander.

Sa carrière télévisuelle comprend plusieurs productions canadiennes. Cliff Saunders apparaît notamment dans Murdoch Mysteries, Lost Girl et The Ron James Show. Son parcours comprend également des rôles dans des productions américaines tournées au Canada.

Le doublage constitue une autre partie de son activité. Ses notices professionnelles soulignent sa polyvalence comme interprète de personnages animés, parallèlement à son travail devant la caméra et sur scène.

Un retour au premier plan avec From

Cliff Saunders rejoint la série fantastique From sous les traits de Dale, l’un des habitants de la mystérieuse ville dont les personnages ne parviennent pas à s’échapper. Le rôle le fait travailler dans la même production que son épouse, l’actrice Elizabeth Saunders, qui interprète Donna Raines.

Cette collaboration à l’écran prolonge une vie familiale liée au théâtre et au métier d’acteur. Cliff Saunders épouse Elizabeth Saunders en 1994. Le couple a deux filles, Bridget et Alberta.

Une carrière principalement liée à la scène

La reconnaissance de Cliff Saunders reste particulièrement liée au théâtre. Outre son IRNE Award pour The 39 Steps, il reçoit plusieurs nominations aux Dora Mavor Moore Awards au Canada. En 2016, son interprétation dans The Heir Apparent au Chicago Shakespeare Theater lui vaut une nomination au Joseph Jefferson Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Son parcours théâtral canadien et américain s’étend ainsi du Stratford Festival aux grandes scènes torontoises, puis à Broadway. Dans The 39 Steps comme dans Les Misérables, Cliff Saunders utilise particulièrement les deux caractéristiques régulièrement associées à son jeu, l’aisance dans la comédie physique et la capacité à composer des personnages fortement caractérisés.